La odisea ha terminado para los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams: tras permanecer más de 9 meses en el espacio, este martes regresaron a la Tierra sanos y salvos.
Los astronautas llegaron en una cápsula Crew Dragon de SpaceX, la cual amerizó suavemente frente la costa de Florida.
En junio de 2024, Wilmore y Williams realizaron la primera misión tripulada de la cápsula Starliner de Boeing. Sin embargo, un problema de propulsión en Starliner los obligó a quedarse en la Estación Espacial Internacional.
Así, una misión que debía durar 8 días, se extendió por más de nueve meses, mientras que Starliner regresó sin tripulación a la Tierra a fines del año pasado.
Detalles del regreso
El martes por la mañana, Wilmore y Williams se amarraron dentro de la nave Crew Dragon junto con otros dos astronautas (Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov) y se desacoplaron de la estación a la 1:05 a.m. ET (05:05 GMT).
A partir de ese momento, un viaje de 17 horas hacia la Tierra comenzó. La tripulación se sumergió a través de la atmósfera, utilizando su escudo térmico y dos juegos de paracaídas para reducir su velocidad orbital.
De esta manera, la cápsula redujo su velocidad desde los 17.000 mph (27.359 kph) a 17 mph en el amerizaje, que ocurrió a las 5:57 p.m. ET, a unos 80 km de la costa del Golfo de Florida.
Según la NASA, Wilmore y Williams tuvieron que permanecer en la estación para mantener niveles adecuados de personal. Sin embargo, el presidente Donald Trump acusó a su predecesor, Joe Biden, de abandonarlos en el espacio.
Justamente, el propio Trump dijo que Wilmore y Williams visitarán la Oficina Oval después de recuperarse de su misión de 286 días en el espacio. Durante su estadía en la estación, ambos trabajaron en unos 150 experimentos científicos.
Por su parte, Williams ha acumulado 608 días en el espacio, la segunda mayor cantidad para cualquier astronauta estadounidense mujer después de los 675 días de Peggy Whitson.
Silencio en Boeing
Sin dudas, que Wilmore y Williams hayan regresado en una cápsula de SpaceX es un duro golpe para Boeing que creó Starliner para, justamente, competir con la empresa de Elon Musk.
Aunque no hay una fecha oficial, Starliner podría realizar otro vuelo sin tripulación, que sería su tercera misión de este tipo y la cuarta prueba en general, antes de transportar astronautas estadounidenses de manera rutinaria tal como se intentó con Wilmore y Williams.
Sin embargo, pese al inconveniente con Wilmore y Williams, la NASA aún cree que el proyecto es viable, principalmente porque apunta a reducir sus niveles de dependencia de SpaceX, la única empresa estadounidense que actualmente puede enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional.
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