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La Luna parece cercana, casi cotidiana. Está ahí todas las noches, visible a simple vista, como si fuera un territorio familiar. Sin embargo, la exploración lunar demostró que nuestro satélite natural sigue siendo un mundo lleno de preguntas científicas, desafíos tecnológicos y sorpresas históricas. Desde las misiones Apolo hasta los nuevos programas de exploración robótica y tripulada, la Luna dejó de ser solo el primer destino humano fuera de la Tierra para convertirse en una especie de laboratorio natural sobre el origen del Sistema Solar, la evolución de los planetas y el futuro de la exploración espacial. En este artículo, te contamos 5 cosas que probablemente no sabías sobre la exploración de la Luna.
1. Solo 12 personas caminaron sobre la Luna
Aunque la llegada del ser humano a la Luna es uno de los hitos más conocidos de la historia, el número real de personas que pisaron su superficie es sorprendentemente bajo: apenas 12 astronautas caminaron sobre ella. Todos lo hicieron durante el programa Apolo, entre 1969 y 1972. En total, 24 astronautas viajaron desde la Tierra hasta la Luna, pero solo la mitad descendió a la superficie.
La última misión tripulada que descendió allí fue Apolo 17, en diciembre de 1972. Desde entonces, ningún ser humano volvió a caminar sobre la Luna. Eugene Cernan y Harrison Schmitt fueron los últimos astronautas en recorrer su superficie, mientras Ronald Evans permanecía en órbita lunar dentro del módulo de comando.
2. Las rocas lunares de la era Apolo siguen dando información más de 50 años después
Las misiones Apolo no solo dejaron huellas, banderas y equipos científicos, sino que también trajeron a la Tierra un tesoro geológico. En total, los astronautas recolectaron 2.196 muestras lunares, con una masa total de aproximadamente 382 kg. Esas rocas, fragmentos y muestras de regolito siguen siendo estudiadas hoy con instrumentos mucho más avanzados que los disponibles en la década de 1970.
Esto convierte a las muestras lunares en una especie de cápsula del tiempo. Algunas investigaciones actuales permiten analizar minerales, edades de formación, impactos antiguos y procesos geológicos que ayudan a reconstruir no solo la historia de la Luna, sino también parte de la historia temprana de la Tierra y del Sistema Solar interior.
3. La cara oculta de la Luna recién entregó sus primeras muestras en 2024
Durante mucho tiempo, la cara oculta de la Luna fue un territorio casi inexplorado. No se le llama oscura porque nunca reciba luz solar, sino porque siempre mira en dirección opuesta a la Tierra debido a la rotación sincronizada de la Luna. Eso complica las comunicaciones directas y hace que cualquier misión allí requiera sistemas de retransmisión.
En 2024, la misión china Chang’e 6 trajo a la Tierra las primeras muestras de la cara oculta lunar. La sonda descendió en junio de ese año, recolectó material de la superficie y lo envió de regreso a nuestro planeta. Es un dato enorme para la ciencia lunar, porque la cara oculta es geológicamente distinta de la cara visible y puede revelar información que las muestras Apolo no contenían.
4. La Luna no está completamente seca
Durante décadas, la Luna se creía un cuerpo seco, gris y estéril. Sin embargo, a principios de la década del 2000 se confirmó la existencia de agua en la Luna, tanto en depósitos de hielo dentro de cráteres permanentemente sombreados como en moléculas presentes en regiones iluminadas por el Sol. En 2020, observaciones del observatorio SOFIA detectaron agua en la superficie iluminada del cráter Clavius.
El hielo lunar es especialmente importante en los polos, donde algunos cráteres nunca reciben luz solar directa y funcionan como trampas frías. La misión LCROSS, por ejemplo, impactó deliberadamente contra un cráter cerca del polo sur lunar en 2009 para estudiar el material expulsado y buscar evidencia de agua congelada.
5. En la Luna quedaron autos, instrumentos y hasta etapas de descenso
La exploración lunar también dejó una huella material. Los módulos lunares de las misiones Apolo no regresaban completos, puesto que solo despegaba la etapa superior, mientras que la etapa de descenso quedaba en la superficie. A eso se suman instrumentos científicos, cámaras, herramientas, experimentos y los famosos rovers lunares usados en las últimas misiones Apolo.
El primer rover lunar fue utilizado en Apolo 15 y permitió que los astronautas recorrieran distancias mucho mayores que caminando. En esa misión, los astronautas David Scott y James Irwin manejaron el vehículo durante unos 27,8 km sobre la superficie lunar.
Esos vehículos no volvieron a la Tierra. Los rovers de Apolo 15, 16 y 17 quedaron estacionados en la Luna, como una especie de museo involuntario de la exploración espacial. Junto con las huellas de los astronautas y los equipos científicos abandonados, forman parte de un paisaje histórico que todavía permanece casi intacto por la ausencia de viento, lluvia y erosión como la que existe en la Tierra.
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