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Este martes, China lanzó con éxito a un nuevo grupo de astronautas a su estación espacial Tiangong: La tripulación de tres miembros despegó desde el puerto espacial de Jiuquan, en el noroeste del país.
Compuesta por Cai Xuzhe, Song Lingdong, y Wang Haoze, la misión Shenzhou 19 despegó en un cohete Long March 2F y permanecerá en Tiangong unos seis meses.
«La misión Shenzhou 19 incluirá múltiples actividades extravehiculares», dijo Cai en la conferencia de prensa.
Por su parte, Wang explicó que ella es “principalmente responsable de los proyectos de experimentos espaciales, la gestión de materiales y la operación de la estación».
Wang es actualmente la única mujer ingeniera de vuelos espaciales de China y es la tercera mujer china en ser enviada al espacio.
Shenzhou representa la decimocuarta misión tripulada del país al espacio: De las 14 misiones tripuladas, ocho fueron visitas a la estación espacial.
China lanzó su primera nave espacial no tripulada, Shenzhou-1, en noviembre de 1999. Luego, vinieron tres vuelos no tripulados más antes de que Yang Liwei se convirtiera en el primer ciudadano chino en ser enviado al espacio en Shenzhou-5.
¿Una posible ampliación?
La misión se da en el marco de diversos rumores sobre el posible interés chino de expandir las capacidades de la estación con nuevos módulos y naves espaciales.
La estación espacial Tiangong, de tres módulos y en forma de T, se ensambló por completo en noviembre de 2022, con la llegada del módulo científico Mengtian.
«En el futuro, trataremos de mejorar nuestras instalaciones», dijo Li Ming, presidente del comité de ciencia y tecnología de la Academia China de Tecnología Espacial (CAST), fabricante de los módulos para Tiangong.
Las actualizaciones de Tiangong vendrán en una serie de pasos: La primera sería actualizar el módulo central Tianhe de la estación espacial china para poder aceptar más módulos.
«Con este propósito, tratamos de mejorar la estación espacial desde la forma de T. En la actualidad es la forma de T, en el futuro en forma de cruz, o también se puede llamar la forma de la Doble T», dijo Li.
Esto le permitiría a China enviar más racks de experimentos de ciencia espacial y grandes experimentos extravehiculares, y en general ampliar la escala de operaciones a bordo de Tiangong.
Según Li, «otra actualización es el desarrollo de una nave espacial renovable», ya que la versátil nave espacial, llamada Mengzhou, vendrá en dos variantes: una para enviar tripulación a la Luna y otra para Tiangong.
«Con esta nave espacial, podemos apoyar a tres astronautas para las misiones lunares y también a los siete astronautas para las nuevas misiones de la estación espacial», agregó Li.
«Ahora estamos listos para dar la bienvenida a los astronautas internacionales para que se unan al programa de la estación espacial china, basado en el principio de respeto mutuo, beneficio mutuo, inclusión e igualdad», sentenció Li.
China tiene como objetivo mantener Tiangong, que es alrededor del 20% de la masa de la Estación Espacial Internacional (EEI), ocupada y operativa durante al menos 10 años.
En este sentido, Tiangong podría ser la única estación espacial en órbita, una vez que la EEI llegue al final de su vida útil en 2030.
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