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Boeing Insitu, la filial especializada en drones y sistemas no tripulados, completó junto con Gogo Special Missions las pruebas de una nueva conexión satelital de alta velocidad instalada en su dron Integrator. La solución utiliza la constelación de órbita terrestre baja OneWeb, operada por Eutelsat, y está pensada para mantener el enlace con la aeronave a grandes distancias, cuando ya no permiten la comunicación directa por radio con la estación de control. La incorporación amplía las opciones de comunicaciones satelitales disponibles para el Integrator y suma una alternativa a redes como Starlink, cuya utilización en operaciones militares aumentó de manera considerable durante los últimos años.
La comunicación con un dron es un elemento central de su funcionamiento. Los enlaces convencionales de radio permiten transmitir órdenes y recibir imágenes, video y datos de sensores, pero normalmente requieren que la aeronave se mantenga dentro de la línea de vista de la antena terrestre. Cuando el vehículo debe recorrer cientos o miles de kilómetros, esa conexión puede sustituirse por un enlace SATCOM. Allí, el dron se comunica con un satélite, y la información se envía desde allí hacia la infraestructura terrestre correspondiente.
Insitu ya había incorporado capacidades de control mediante constelaciones de órbita terrestre baja al Integrator, con las que la compañía declara alcances de hasta 2.000 millas náuticas, o 3.700 kilómetros, y hasta 27,5 horas de autonomía. La nueva integración, sin embargo, agrega específicamente la red OneWeb a ese esquema.
El rol de las constelaciones de órbita baja en el control de sistemas no tripulados
El elemento central de la prueba fue una versión modificada de la antena Gogo Galileo HDX, adaptada en tamaño y peso para instalarse en un dron de esta categoría. La antena se conecta con la constelación OneWeb, que actualmente suma más de 600 satélites distribuidos en 12 planos orbitales a unos 1.200 kilómetros de altura.
Al encontrarse mucho más cerca de la superficie que los satélites geoestacionarios, estas constelaciones pueden reducir el tiempo que demora una señal en realizar el recorrido entre la aeronave, el satélite y la estación terrestre. Esto resulta especialmente importante cuando se transmiten órdenes de control, video o información de sensores que debe llegar con poca demora.
Según Insitu, la nueva conexión permitirá extender el comando y control del Integrator y enviar grandes volúmenes de datos obtenidos por sus sensores con baja latencia. La solución se diseñó además como una única unidad reemplazable en línea (LRU), lo que simplifica su instalación y sustitución dentro del sistema.
El dron Integrator y las soluciones SATCOM
El Integrator es una aeronave no tripulada de 2,5 metros de longitud y 4,9 metros de envergadura, con un peso máximo de despegue de 79 kg. Tiene una capacidad de transporte de hasta 23 kg de carga útil y es capaz de alcanzar velocidades superiores a 90 nudos o 167 km/h. Además, puede operar durante hasta 27,5 horas, dependiendo de su configuración. Sus diez posiciones para cargas permiten combinar cámaras electroópticas e infrarrojas, radares de apertura sintética, equipos de inteligencia de señales, sistemas de guerra electrónica y otros sensores.
Las pruebas de la nueva terminal satelital se realizaron además junto con FLARES, el sistema de despegue y aterrizaje vertical desarrollado para el Integrator. FLARES permite utilizar la aeronave desde espacios reducidos, incluidos buques. La idea es no tener que modificar permanentemente el dron, y poder operar sin necesidad de una pista convencional. Insitu señala que el conjunto puede operar desde cubiertas con mar agitado y bajo condiciones de viento, una característica especialmente importante para misiones navales.
Otra característica destacada por las empresas es que la nueva terminal SATCOM no está sujeta a las restricciones ITAR (International Traffic in Arms Regulations) de Estados Unidos, que regulan la exportación de determinados equipos y tecnologías militares. Esto puede facilitar su venta e integración en sistemas operados por otros países, aunque no implica que todo el Integrator esté libre de controles de exportación. Si bien no significa que todos los componentes o configuraciones del Integrator estén libres de controles de exportación, sí implica que la terminal de comunicaciones puede facilitar su oferta a operadores internacionales.
La incorporación de OneWeb también se produce en un contexto en el que las constelaciones de satélites en órbita baja tienen cada vez más importancia para las comunicaciones militares. Starlink y su versión orientada a gobiernos, Starshield, dieron a SpaceX un papel central en este segmento, mientras distintos fabricantes y fuerzas armadas buscan disponer de alternativas para no depender de una única red.
En este caso, Insitu afirma haber desplegado más de 3.500 sistemas no tripulados y trabajar con fuerzas armadas de 35 países. Gogo e Insitu todavía no informaron cuándo comenzará a utilizarse de forma operativa esta nueva configuración del Integrator.
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