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“Podemos ver cosas incluso en plena oscuridad”, aseguró Gokul Subramanian, vicepresidente sénior de Ingeniería de Anduril Industries, al presentar los resultados de una nueva tecnología espacial desarrollada para observar satélites cuando atraviesan la sombra de la Tierra. La empresa estadounidense anunció que logró demostrar en órbita el funcionamiento de un sensor infrarrojo de onda larga que permite detectar radiación térmica sin depender de la iluminación solar, una capacidad que podría transformar la vigilancia de objetos y maniobras en el espacio.
La declaración fue realizada durante una entrevista publicada el 11 de noviembre por Ars Technica, después de que Anduril presentara los resultados de su misión experimental ANDURIL-216. El dispositivo fue lanzado el 7 de julio de 2026 a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX y actualmente opera a unos 590 kilómetros de altitud, en una órbita terrestre baja donde pasa aproximadamente un tercio de cada revolución en la oscuridad. Su principal objetivo es probar tecnologías capaces de mantener el seguimiento de objetos orbitales cuando los sistemas ópticos tradicionales pierden las condiciones de iluminación necesarias para observarlos.
Para comprender el alcance del anuncio, hay que considerar una limitación habitual de la vigilancia espacial. Muchos telescopios utilizados para seguir satélites detectan la luz solar que estos reflejan, por lo que su funcionamiento depende de la posición del Sol, del observador y del objeto. Cuando un satélite ingresa en la sombra terrestre, esa iluminación puede desaparecer y determinados sistemas ópticos dejan de registrarlo, creando intervalos durante los cuales resulta más difícil conocer con precisión su trayectoria.
Anduril propone reducir esas interrupciones mediante un instrumento que detecta radiación infrarroja emitida por los propios objetos, en lugar de depender exclusivamente de la luz visible que reflejan. Durante la entrevista, Subramanian explicó que su sensor combina un amplio rango dinámico con una baja exclusión solar, es decir, una menor restricción para realizar observaciones en direcciones próximas al Sol. Esa combinación permitiría ampliar las condiciones bajo las cuales un satélite puede ser detectado y seguido desde otra plataforma espacial.
Cómo funciona el sensor infrarrojo que puede observar satélites en la sombra de la Tierra
La tecnología utilizada por Anduril se basa en un sensor infrarrojo de onda larga, conocido por sus siglas en inglés LWIR. A diferencia de una cámara convencional, que registra principalmente luz visible, este tipo de instrumento es sensible a determinadas longitudes de onda asociadas con la emisión térmica de los cuerpos. Los satélites también emiten radiación infrarroja como consecuencia de su temperatura, de sus componentes electrónicos y del intercambio de energía con el entorno espacial, por lo que pueden producir señales detectables incluso cuando no reciben luz solar directa.
El principio resulta especialmente útil durante los eclipses orbitales. Cuando la Tierra se interpone entre el Sol y un satélite, el objeto ingresa en una región donde la iluminación visible disminuye considerablemente, aunque no deja de emitir radiación térmica. Un sensor infrarrojo suficientemente sensible podría detectar esa señal y obtener observaciones sucesivas para estimar la posición y el movimiento del vehículo, siempre que su temperatura, distancia y contraste con el fondo permitan distinguirlo.
El desafío técnico no consiste únicamente en detectar una fuente de calor. Para mantener el seguimiento orbital es necesario identificar el objeto observado, diferenciarlo de otras señales y relacionar mediciones realizadas en distintos momentos. La resolución del instrumento, su sensibilidad, las condiciones geométricas y los algoritmos de procesamiento determinan qué objetos puede registrar y con qué precisión. Por esa razón, la capacidad de observar en oscuridad no significa que el sensor pueda identificar cualquier satélite, a cualquier distancia o bajo todas las condiciones posibles.
Anduril desarrolló esta tecnología a partir de su experiencia previa en sistemas de detección utilizados en plataformas autónomas de defensa. Según la información técnica difundida por la compañía, el instrumento infrarrojo embarcado en ANDURIL-216 tiene una masa nominal de aproximadamente 16,6 kilogramos y fue diseñado para tareas de vigilancia del entorno espacial, detección de fuentes débiles y análisis de cambios en imágenes. La empresa también contempla su posible aplicación futura en operaciones de proximidad entre satélites y en sistemas espaciales relacionados con defensa antimisiles.
La compañía publicó una imagen capturada por el sensor que muestra la Luna sobre el horizonte terrestre, obtenida desde la plataforma orbital. La fotografía demuestra que el instrumento puede producir imágenes infrarrojas desde el espacio, pero no constituye por sí sola una prueba pública de seguimiento continuo de un satélite que maniobra dentro de la sombra terrestre. Anduril informó que sus ensayos fueron exitosos, aunque no difundió datos completos sobre distancias de detección, precisión de seguimiento ni una secuencia independiente que documente esa capacidad frente a un objeto específico.
El desarrollo se relaciona con una tendencia más amplia de la industria espacial estadounidense. En octubre, Espacio Tech informó que Teledyne había entregado más de 170 sensores infrarrojos para satélites militares de Estados Unidos, destinados principalmente a detectar y seguir misiles. Aunque ambos desarrollos aprovechan la radiación infrarroja, sus objetivos son diferentes: mientras los sistemas de Teledyne están orientados a amenazas como misiles en vuelo, el instrumento de Anduril busca ampliar las capacidades de vigilancia de objetos que ya se encuentran en órbita.
Por qué Estados Unidos quiere detectar satélites que maniobran durante la noche orbital
El interés militar en esta tecnología responde a una preocupación creciente por la capacidad de otros países para modificar las órbitas de sus vehículos espaciales. Algunos satélites pueden acercarse a otros aparatos para inspeccionarlos o desarrollar operaciones de proximidad, maniobras que también podrían adquirir aplicaciones militares dependiendo de los equipos transportados y de la finalidad de cada misión. Para las autoridades estadounidenses, mantener un seguimiento continuo permitiría identificar cambios inesperados de trayectoria y evaluar posibles riesgos para sus propios sistemas espaciales.
El 9 de noviembre, Espacio Tech informó sobre las maniobras de un satélite militar ruso que llegó a aproximarse a unos 500 metros de un satélite occidental de la empresa ICEYE. Aquel episodio mostró cómo las operaciones de proximidad pueden despertar preocupaciones de seguridad, incluso cuando no existen pruebas de que se esté preparando un ataque. La tecnología de Anduril apunta a mejorar el conocimiento de ese tipo de movimientos, especialmente durante períodos en los que determinados sensores visibles tienen dificultades para seguir a los objetos involucrados.
Adam Thurn, vicepresidente y responsable de Sistemas Orbitales de Anduril, explicó a Ars Technica que una de las principales limitaciones actuales aparece cuando los satélites dejan de estar iluminados por el Sol. El ejecutivo señaló que la empresa busca cerrar esa brecha mediante observaciones infrarrojas realizadas desde órbita, capaces de complementar los datos obtenidos por sensores ópticos y radares terrestres. Esto no significa que todos los sistemas de vigilancia queden inutilizados durante un eclipse, sino que la nueva tecnología podría mejorar la continuidad del seguimiento cuando otras fuentes de información resultan insuficientes.
ANDURIL-216 también transporta otros desarrollos destinados a demostrar capacidades de operación autónoma. La plataforma incluye un módulo de procesamiento de datos a bordo, diseñado para combinar información procedente de diferentes sensores, y un sistema de administración eléctrica que permite adaptar el suministro de energía a distintas cargas útiles. Los ingenieros buscan que estas tecnologías puedan instalarse en diferentes modelos de satélites, sin necesidad de desarrollar una plataforma completamente nueva para cada misión.
La estructura del vehículo fue fabricada por la empresa estadounidense Apex Space, mientras Anduril se encargó de integrar los instrumentos y sistemas experimentales. Subramanian explicó que la compañía no planea crear una línea de fabricación propia de satélites, sino utilizar plataformas desarrolladas por terceros e incorporar sus tecnologías de detección, procesamiento y control. El objetivo comercial inmediato es ofrecer información sobre el entorno orbital, especialmente a clientes vinculados con la defensa estadounidense, antes que vender directamente satélites completos.
Ese enfoque refleja un cambio en la manera de desarrollar algunas capacidades espaciales militares. En lugar de depender únicamente de grandes programas diseñados para una función específica, empresas como Anduril buscan aprovechar plataformas más pequeñas, sistemas modulares y procesamiento autónomo para reducir los tiempos necesarios entre el desarrollo de una tecnología y su demostración en órbita. La estrategia también presenta desafíos, porque un instrumento que funciona durante una misión experimental todavía debe demostrar su rendimiento, confiabilidad y utilidad dentro de una red de vigilancia operativa.
La posibilidad de extender estas capacidades hacia otras regiones del espacio forma parte de los planes futuros de la empresa. Thurn mencionó que el instrumento podría adaptarse a misiones en órbitas diferentes e incluso a operaciones en el espacio cislunar, la región situada entre la Tierra y la Luna. Sin embargo, el desarrollo actual está concentrado en la órbita terrestre baja y no se anunció una capacidad operativa de vigilancia continua más allá de ese entorno.
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