El telescopio espacial James Webb ha revelado una serie de datos sobre la luna Caronte de Plutón, la más grande que orbita cualquier planeta enano de nuestro Sistema Solar, brindándoles a los científicos una comprensión más completa sobre la composición y evolución del satélite natural.
Específicamente, Webb detectó por primera vez dióxido de carbono y peróxido de hidrógeno, ambos congelados como sólidos, en la superficie de Caronte, un cuerpo esférico de unos 1.200 kilómetros de diámetro.
Caronte, descubierta en 1978, tiene la distinción de ser la luna más grande del Sistema Solar en relación con el planeta que orbita: Tiene aproximadamente la mitad del diámetro y un octavo de la masa de Plutón.
La distancia entre Caronte y Plutón es de aproximadamente 19.640 km, en comparación con los 384.400 km que separan la Tierra de nuestra Luna.
La mayor parte de la superficie de Caronte es gris, con regiones de color marrón rojizo alrededor de sus polos compuestas de materiales orgánicos.
Algunos descubrimientos
Según el estudio, “la presencia de peróxido de hidrógeno habla de los procesos de irradiación que Caronte ha experimentado a lo largo del tiempo, mientras que el dióxido de carbono es probablemente un componente original que data de la formación de esta luna hace unos 4.500 millones de años”.
Los científicos creen que el peróxido de hidrógeno se formó cuando el hielo de agua en la superficie de Caronte fue alterado químicamente por el ataque perpetuo de la radiación ultravioleta del Sol, así como por las partículas energéticas del viento solar y de los rayos cósmicos galácticos que atraviesan el universo.
Según los investigadores, el dióxido de carbono observado por Webb probablemente estaba enterrado debajo de la superficie y expuesto por los impactos en Caronte.
Es probable que el dióxido de carbono haya sido parte del material primordial a partir del cual se formaron originalmente tanto Caronte como Plutón.
Los investigadores utilizaron un instrumento Webb llamado Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano para realizar cuatro observaciones en 2022 y 2023, obteniendo una cobertura completa del hemisferio norte de Caronte.
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