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China difundió nuevos avances en la construcción del Burning Plasma Experimental Superconducting Tokamak (BEST), en Hefei, una reactor de fusión nuclear experimental. Se trata de una instalación diseñada para intentar producir y sostener un reacción con plasma ardiente y acercarse a una demostración de generación eléctrica por fusión. Según la hoja de ruta oficial china, el objetivo es avanzar hacia ganancia neta de potencia de fusión y una demostración de electricidad por fusión en torno a 2030.
BEST ocupa un lugar central dentro del programa chino de fusión porque apunta a cubrir el tramo que separa a los grandes experimentos científicos de una instalación con ambición preindustrial. Según EUROfusion, el consorcio europeo que coordina la investigación en fusión nuclear, se trata de un paso estratégico entre la investigación de laboratorio y un futuro reactor demostrativo. Además, una vez completado, será el mayor tokamak operativo de deuterio-tritio antes de ITER. La planificación actual prevé finalizar la construcción hacia fines de 2027 y obtener el primer plasma en esa misma etapa inicial de operación.
¿Qué es un Tokamak?
Un tokamak es una máquina de confinamiento magnético con cámara toroidal en la que un gas se transforma en plasma, un estado de la materia tan caliente que los electrones se separan de los núcleos. Ese plasma debe mantenerse lejos de las paredes mediante campos magnéticos muy intensos. En BEST, esa tarea recaerá en imanes superconductores de alto campo, una tecnología elegida porque permite manejar corrientes más altas y generar campos magnéticos más fuertes con menor consumo eléctrico que los imanes convencionales.
Además, el reactor debe alcanzar una condición de «plasma ardiente», una condición en la que la propia reacción empieza a calentar el plasma gracias a la energía de las partículas alfa producidas en la fusión. Esto reduce la necesidad de calentamiento externo y es análogo a que la reacción comience a «mantenerse por sí sola». Ese punto marca la transición entre un experimento que simplemente logra encender plasma y otro que se acerca al funcionamiento físico que necesitaría una futura central de fusión. Por eso, BEST fue concebido para trabajar con combustible de deuterio y tritio, estudiar escenarios de alto rendimiento, alcanzar al menos el equilibrio científico Q≥1 y aproximarse a regímenes de plasma ardiente con valores cercanos a Q≈5.
BEST: un banco de pruebas de ingeniería
BEST tendrá un radio mayor de 3,6 metros, un campo magnético central de 6,15 teslas, una primera pared y un divertor de tungsteno, y hasta 50 MW de calentamiento auxiliar. Además de estudiar la física del plasma, servirá para validar componentes que una máquina de fusión comercial necesariamente deberá dominar. Entre ellos, el manejo de calor extremo, la operación prolongada, el control en tiempo real, el ciclo de combustible con tritio y los módulos de blanket para investigar la producción de nuevo tritio dentro de la propia instalación.
Así, BEST constituye una instalación experimental pensada para atacar varios de los problemas más difíciles de la fusión en una sola plataforma. Su importancia está en que busca demostrar de manera integrada la física del plasma ardiente, la tecnología superconductora, los materiales expuestos a flujos térmicos extremos y la lógica de una futura planta de energía.
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