Aunque a la Estación Espacial Internacional aún le quedan varios años de vida útil, la NASA ya está planeando cómo desorbitarla.
Por ello, tras haber elegido a SpaceX para crear la nave que se encargará de dicha tarea, ahora la agencia espacial estadounidense ya está avanzando con la empresa en dichos planes.
Apodado Vehículo de Desorbitación de EE.UU., este moverá de manera segura la Estación Espacial Internacional (EEI) fuera de órbita y a un área remota de un océano al final de sus operaciones.
Según SpaceX, la nueva nave contará “con 6 veces más propulsores y 4 veces más potencia que la nave espacial Dragon actual”.
Justamente, el vehículo se basará en el diseño de Dragon, que ha enviado variantes de carga a la EEI desde 2012 y tripulación desde 2020.
Sin embargo, cabe aclarar que la nave solo empujará a la EEI a la atmósfera de la Tierra entre 12 y 18 meses después de que el complejo “descienda” de su órbita normal.
“Dejaremos a la tripulación a bordo el mayor tiempo posible, para que estén disponibles para ayudar a mantener saludable la estación”, explicó Dana Weigel, gerente del programa de la EEI de la NASA.
“Nuestro plan es que los astronautas salgan unos seis meses antes de la reentrada final”, agregó Weigel, que confirmó que la EEI funcionará, como mínimo, hasta 2030.
La NASA le otorgará a SpaceX hasta US$ 843 millones para desarrollar el vehículo y esa cifra no incluye los costos de lanzamiento.
En 2023, la agencia estadounidense pidió propuestas para un concepto de “remolcador espacial” o “vehículo de desorbitación de EE.UU. (USDV)”.
Al momento de elegir la propuesta de SpaceX, funcionarios norteamericanos explicaron que su enfoque “aumenta considerablemente la probabilidad de producir un USDV altamente confiable, minimiza el nuevo desarrollo y las pruebas, y reduce el riesgo para el gobierno de la entrega tardía del USDV y mejora en gran medida el potencial para el desempeño exitoso del contrato”.
Por su parte, Northrop Grumman presentó un proyecto que tuvo un costo total más alto y que además era “particularmente preocupante”, ya que no estaba confirmado que funcionara con ciertos ángulos “beta solares”.
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