Esta semana no es una mรกs si se tiene en cuenta que la NASA, hace ya varios aรฑos, alcanzรณ uno de sus mรกs grandes hitos en la historia espacial.

Especรญficamente, entre el 12 y 17 de febrero, se cumplen varios aniversarios en torno a los logros que alcanzรณ NEAR, la primera nave que logrรณ orbitar y aterrizar en un asteroide.

Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) fue lanzada el 17 de febrero de 1996, en el marco del programa Discovery de la NASA, compuesto por una serie de proyectos de ciencia planetaria de bajo costo.

El objetivo principal de NEAR era encontrarse con el satรฉlite 433 Eros, aproximadamente a 355 millones de kilรณmetros de la Tierra, y recopilar datos sobre sus propiedades fรญsicas, componentes minerales, morfologรญa, distribuciรณn de masa interna, y campo magnรฉtico.

Cabe recordar que, pese a haber enviado el primer ser humano a la Luna, la NASA observรณ como la Uniรณn Soviรฉtica habรญa logrado enviar primero naves espaciales a la Luna, Marte y Venus.

Por ello, que NEAR fuese la primera en orbitar un asteroide era un importante objetivo para la agencia espacial estadounidense.

NEAR superรณ las expectativas

Asรญ, tras el lanzamiento, la sonda viajรณ durante muchos aรฑos y, despuรฉs de que la NASA ajustara varias veces su trayectoria, finalmente entrรณ en รณrbita alrededor de Eros a las 15:33 UT del 14 de febrero de 2000, convirtiรฉndose en el primer objeto creado por humanos en orbitar un asteroide.

Pero los logros de NEAR no terminan aquรญ, ya que un aรฑo despuรฉs, el 12 de febrero de 2001, la sonda de 805 kg aterrizรณ en Eros pese a no haber sido diseรฑada para ello.

Y, para sorpresa de la NASA, el orbitador sobreviviรณ al contacto y se convirtiรณ en la primera nave espacial en aterrizar en un asteroide.

A partir de ese momento, NEAR revelรณ valiosos datos, especialmente de su espectrรณmetro de rayos gamma, durante aproximadamente dos semanas.

Finalmente, el รบltimo contacto con la nave se registrรณ el 28 de febrero de 2001, cuando la sonda fue vencida por el frรญo extremo del asteroide.

Sin embargo, los datos de NEAR mostraron que Eros no tenรญa campo magnรฉtico y, durante toda su vida รบtil, enviรณ aproximadamente 10 veces mรกs datos de lo planeado originalmente, incluidas 160.000 imรกgenes.

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