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En 2022, intentando demostrar que era posible cambiar la trayectoria de un asteroide, la NASA envió su nave espacial DART a estrellarse contra Dimorphos.
Sin embargo, la exitosa colisión no sólo cambió la trayectoria del asteroide sino también su forma: mientras que antes del impacto parecía una bola un poco gorda en la cintura, ahora parece tener forma de sandía o, técnicamente, de un elipsoide triaxial.
«La comprensión predominante es que Dimorphos es una aglomeración suelta de escombros, que van desde polvo hasta grava y cantos rodados. Por lo tanto, su resistencia es bastante baja, lo que permite una deformación mucho más fácil que la de un cuerpo monolítico sólido», explicó Steve Chesley, científico coautor del estudio publicado en Planetary Science Journal.
«El cambio de forma fue tan dramático debido a la composición de la pila de escombros (…) al medir la órbita anterior y posterior al impacto de Dimorphos, pudimos deducir el cambio en la forma del asteroide debido al impacto del DART», explicó el ingeniero y autor principal del estudio, Shantanu Naidu.
La misión de DART
Dimorphos es una luna pequeña de Didymos, que se define como un asteroide cercano a la Tierra.
DART (Prueba de redirección de doble asteroide) fue parte de una misión que utilizaba una nave espacial para aplicar fuerza cinética para empujar un objeto celeste que de otro modo podría estar en curso de colisión con la Tierra.
La nave espacial chocó el 26 de septiembre de 2022, a unos 22.530 kph contra Dimorphos, un asteroide de unos 170 metros de ancho, a aproximadamente 11 millones de km de la Tierra.
La colisión de DART, que envió restos rocosos del asteroide al espacio, también cambió la trayectoria orbital que toma Dimorphos alrededor de Didymos (haciéndola elíptica en lugar de circular) y su período orbital: ahora Dimorphos tarda 11 horas, 22 minutos y 3 segundos en completar una órbita, lo que equivale a unos 33 minutos y 15 segundos menos que antes del impacto.
Además, la distancia orbital promedio de Dimorphos desde Didymos es de unos 1.152 metros, aproximadamente 37 metros menos que antes del impacto.
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