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El asteroide Bennu, nombrado en referencia a un antiguo pájaro mitológico egipcio asociado con el sol, la creación y el renacimiento, ha sido catalogado por la NASA como un asteroide con alto riesgo de colisión con la Tierra.
En un esfuerzo por proteger nuestro planeta y, con suerte, evitar esta crisis, el centro de investigación espacial envió la misión de estudio y retorno de muestras de asteroides llamada OSIRIS-REx en 2016. El objetivo era recopilar muestras del asteroide y estudiar su origen.
Los científicos advierten que Bennu, que es más alto que el Empire State Building y tiene 510 metros de ancho, podría liberar 1,2000 megatones de energía si chocara con la Tierra, es decir, 24 veces más potente que la mayor arma nuclear jamás construida.
Según los cálculos, si la colisión ocurriera, sería en algún momento a fines del siglo XXII, con la fecha más probable siendo la tarde del 24 de septiembre de 2182.
La NASA afirma que las posibilidades de que ocurra esta colisión son de 1 en 1,750 para el año 2300 o un 0.05%.
Si bien las probabilidades de colisión de Bennu con la Tierra pueden haber sido calificadas como bajas por la NASA hasta ahora, se ha categorizado como un «asteroide potencialmente peligroso» que podría acercarse a tan solo 4.65 millones de millas de la Tierra.
«Aunque las posibilidades de que choque con la Tierra son muy bajas, Bennu sigue siendo uno de los dos asteroides conocidos más peligrosos de nuestro sistema solar, junto con otro asteroide llamado 1950 DA», explicó la NASA.
Bennu se formó en los primeros 10 millones de años de la historia del sistema solar, hace más de 4.5 mil millones de años.
La nave espacial OSIRIS-REx se envió al asteroide Bennu en 2016 con el propósito de recopilar una muestra. Hoy, el 24 de septiembre de 2023, domingo, la nave espacial OSIRIS-REx liberó nueve onzas de muestras del asteroide que se espera aterricen en el desierto de Utah.
Este evento marca el final de un viaje de siete años, ya que la cápsula fue liberada desde una distancia de 63,000 millas mientras pasaba cerca de la Tierra y luego aterrizará en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah del ejército, cuatro horas después.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, afirmó que estas muestras deberían «ayudarnos a comprender mejor los tipos de asteroides que podrían amenazar a la Tierra» y arrojar luz «sobre la historia más temprana de nuestro sistema solar».
Las muestras serán transportadas en helicóptero a una sala limpia temporal y el lunes serán enviadas al laboratorio del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
La científica de la NASA, Amy Simon, comentó: «Este retorno de muestras es realmente histórico. Será la mayor muestra que hayamos traído desde las rocas lunares del Apolo que se devolvieron a la Tierra».
La NASA planea anunciar los resultados del estudio en una conferencia de prensa que se llevará a cabo el 11 de octubre de 2023.
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