NASA ha dado a conocer recientemente una nueva imagen del cúmulo de galaxias ‘El Gordo’ capturada por el Telescopio Espacial James Webb. La imagen muestra objetos distantes y polvorientos que nunca antes habían sido vistos, proporcionando valiosa información para la ciencia.
Conocido como ACT-CL J0102-4915 o SPT-CL J0102-4915, o simplemente como “El Gordo”, este cúmulo de galaxias es el más masivo conocido que existía cuando el universo tenía 6.2 mil millones de años, conteniendo cientos de galaxias. Actúa como una lupa cósmica natural debido al fenómeno de la lente gravitacional.
Debido a su poderosa gravedad, la luz de los objetos detrás de él se dobla y distorsiona, similar a una lente de anteojos. Este fenómeno amplifica el brillo y magnifica el tamaño de las galaxias distantes.
Uno de los aspectos más destacados de la imagen de El Gordo es un deslumbrante arco en color rojo en la parte superior derecha. La luz de esta galaxia, apodada “El Anzuelo” por uno de los estudiantes de Frye, tardó 10.6 mil millones de años en llegar a la Tierra. Su inusual color rojo se debe al enrojecimiento del polvo dentro de la galaxia y al corrimiento al rojo cosmológico causado por su gran distancia.
Al compensar las distorsiones de la lente, los científicos descubrieron que la galaxia de fondo tiene forma de disco y solo mide 26,000 años luz de diámetro, aproximadamente una cuarta parte del tamaño de la Vía Láctea. También investigaron la historia de la formación de estrellas en la galaxia, descubriendo que la formación de estrellas ya estaba disminuyendo rápidamente en el núcleo de la galaxia, un proceso conocido como extinción.
Patrick Kamieneski de la Universidad Estatal de Arizona dijo: “Pudimos desentrañar cuidadosamente el velo de polvo que envuelve el centro de la galaxia, donde las estrellas se están formando activamente. Ahora, con Webb, podemos mirar fácilmente a través de esta densa cortina de polvo, lo que nos permite observar de primera mano la formación de galaxias desde adentro hacia afuera”.
Otra característica notable en la imagen de Webb es una línea larga y delgada a la izquierda del centro. Es otra galaxia de fondo lenteada, conocida como “La Flaca”, cuya luz tardó aproximadamente 11 mil millones de años en llegar a la Tierra.
Cerca de La Flaca se encuentra otra galaxia lenteada. Cuando los investigadores observaron de cerca esa galaxia, descubrieron una única estrella gigante roja llamada Quyllur, palabra quechua que significa “estrella”. Quyllur es la primera estrella gigante roja individual observada a más de mil millones de años luz de distancia de la Tierra.
El equipo también identificó cinco galaxias con lentes múltiples, que parecen ser un cúmulo de galaxias jóvenes que se formó hace aproximadamente 12.1 mil millones de años. Otras docenas de galaxias candidatas también podrían formar parte de este distante cúmulo.
Información adicional podría confirmar que hay 17 miembros en este cúmulo, lo que proporcionaría evidencia de la formación de un nuevo cúmulo de galaxias poco más de mil millones de años después del Big Bang.
El último informe se centra en las galaxias ultra-difusas, objetos dispersos por todo el cúmulo de El Gordo. Sus estrellas están ampliamente distribuidas en el espacio. El equipo identificó objetos cuya luz viajó 7.2 mil millones de años para llegar hasta nosotros.
Timothy Carleton de la Universidad Estatal de Arizona dijo: “Examinamos si las propiedades de estas galaxias son diferentes de las galaxias ultra-difusas que vemos en el universo local, y encontramos algunas diferencias. En particular, son más azules, jóvenes, más extendidas y están distribuidas uniformemente en todo el cúmulo. Esto sugiere que vivir en el entorno del cúmulo durante los últimos 6 mil millones de años ha afectado significativamente a estas galaxias”.
Rogier Windhorst de la Universidad Estatal de Arizona, investigador principal del programa PEARLS, dijo: “La lente gravitacional fue predicha por Albert Einstein hace más de 100 años. En el cúmulo El Gordo, vemos el poder de la lente gravitacional en acción. Las imágenes PEARLS de El Gordo son increíblemente hermosas y nos han mostrado cómo Webb puede desbloquear el cofre del tesoro de Einstein”.
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