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SpaceX utilizará su sistema de lanzamiento para transportar satélites al espacio cislunar. La demostración permitirá evaluar una infraestructura destinada a mantener conectados a los astronautas, las naves y las futuras instalaciones de la NASA en la superficie lunar.
La NASA seleccionó a SpaceX para realizar una misión de demostración que utilizará Starship para transportar satélites de comunicaciones al espacio que rodea la Luna en 2028. El objetivo será evaluar el despliegue de una infraestructura orbital capaz de proporcionar enlaces de comunicación a futuras misiones tripuladas, vehículos robóticos e instalaciones permanentes sobre la superficie lunar.
La adjudicación se anunció el 7 de noviembre como parte de un conjunto de contratos destinados al desarrollo de una base en el polo sur de la Luna. La misión, denominada Cislunar Communications Deployment Demonstration, utilizará Starship para desplegar satélites en el espacio cislunar, la región comprendida entre la Tierra y la Luna y sus alrededores.
La iniciativa responde a uno de los desafíos de establecer una presencia humana permanente fuera de la Tierra: disponer de comunicaciones estables para transmitir instrucciones, recibir información científica, coordinar vehículos y mantener contacto con los astronautas. Actualmente, muchas misiones lunares dependen de enlaces directos con estaciones terrestres, una arquitectura que presenta limitaciones cuando los vehículos operan fuera de la línea de visión.
Por qué la NASA necesita satélites de comunicaciones alrededor de la Luna
Las comunicaciones espaciales se realizan mediante señales de radio transmitidas entre antenas instaladas en vehículos, satélites y estaciones terrestres. En las misiones lunares tradicionales, una nave puede comunicarse directamente con la Tierra mientras existe una trayectoria despejada entre sus antenas y las instalaciones de control.
El problema aparece cuando un vehículo se encuentra detrás de la Luna o dentro de determinadas regiones donde el propio relieve bloquea la señal. En esos casos, la comunicación directa puede interrumpirse y el sistema necesita recurrir a otras estaciones o satélites de retransmisión.
Una red de comunicaciones cislunar permitiría que los datos se transmitan primero hacia satélites ubicados en posiciones apropiadas y luego hacia la Tierra. De esa manera, las futuras misiones podrían mantener enlaces más continuos, dependiendo de la cantidad, ubicación y características de los vehículos desplegados.
Esta capacidad será particularmente importante en el polo sur lunar. Allí, la presencia de cráteres profundos, elevaciones y regiones permanentemente sombreadas dificulta la visibilidad directa desde determinadas ubicaciones de la superficie.
Para una base habitada, las comunicaciones no sólo servirán para intercambiar información científica. También serán necesarias para coordinar desplazamientos, transmitir datos de navegación, supervisar equipos y mantener contacto con los centros de control durante operaciones críticas.
La infraestructura podría beneficiar tanto a los astronautas como a los vehículos autónomos encargados de explorar zonas alejadas de las instalaciones principales.
Qué papel tendrá Starship en el despliegue de la red
La NASA adjudicó a SpaceX una orden de trabajo dentro de un contrato existente de logística lunar. La empresa utilizará Starship como plataforma de transporte para colocar los satélites de demostración en el espacio cislunar.
El objetivo no será realizar un alunizaje, sino comprobar una capacidad de despliegue orbital que podría utilizarse posteriormente para desarrollar redes de comunicaciones de mayor alcance.
Starship es un sistema de transporte espacial desarrollado por SpaceX que combina el propulsor Super Heavy con una etapa superior de gran tamaño, diseñada para transportar cargas útiles y, en determinadas configuraciones, tripulaciones. La empresa también desarrolla una variante destinada a trasladar astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie como parte del programa Artemis.
Ambas aplicaciones requieren operaciones distintas. Mientras el módulo lunar de Starship deberá demostrar capacidades de encuentro orbital, transporte tripulado, descenso y ascenso desde la Luna, la misión de comunicaciones estará orientada al traslado y despliegue de infraestructura espacial.
La NASA todavía no publicó la cantidad de satélites que participarán en la demostración, sus características técnicas, las órbitas específicas que ocuparán ni el presupuesto individual de la adjudicación.
Por lo tanto, el anuncio confirma la selección de Starship para una misión concreta, pero no permite establecer todavía la escala definitiva de la red ni las prestaciones que podrá ofrecer.
Una infraestructura necesaria para construir una base lunar
La demostración forma parte de una estrategia más amplia de la NASA para desarrollar una red de transporte, comunicaciones y suministro energético que permita operar de manera sostenida en la Luna.
El mismo paquete de anuncios incluye el rover nuclear PROMISE, vehículos robóticos para explorar el polo sur y componentes de torres destinadas a proporcionar electricidad y comunicaciones sobre la superficie.
Estas tecnologías deberán funcionar de manera coordinada. Un rover que opere lejos de una base necesitará transmitir información sobre su ubicación, recibir instrucciones y enviar los datos obtenidos por sus instrumentos. Del mismo modo, las instalaciones científicas deberán comunicarse con los sistemas de control y con otros vehículos que trabajen en la región.
La creación de una infraestructura de retransmisión permitiría reducir algunas de las restricciones que actualmente condicionan las operaciones lunares, aunque su eficacia dependerá de las órbitas seleccionadas y de la cantidad de satélites disponibles.
La NASA prevé realizar la demostración con Starship durante 2028. El siguiente paso será definir la arquitectura técnica de la misión y completar las pruebas necesarias para transportar y desplegar los satélites. La agencia todavía no confirmó una fecha específica de lanzamiento. NASA
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