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Tan pronto como el 15 de mayo de 2026 puede despegar el nuevo vuelo del megacohete Starship de SpaceX, donde se probará por primera vez en vuelo la configuración V3, tanto para el propulsor como en la etapa superior. La compañía se enfocará en probar el reabastecimiento orbital y mejoras estructurales, con la mira el Programa Artemis de la NASA.
El Starship es un sistema de lanzamiento totalmente reutilizable desarrollado por la empresa privada de Elon Musk, SpaceX. En términos generales, fue diseñado para permitir el transporte de carga y pasajeros hacia la órbita no sólo terrestre, sino también de la Luna y Marte. Está compuesto por un propulsor o primera etapa, el Super Heavy, y una segunda etapa o nave, llamada propiamente Starship.
El conjunto fue seleccionado por la NASA para ser el vehículo de alunizaje de las misiones tripuladas del Programa Artemis, cuyo objetivo es establecer una presencia sostenida en la Luna. En ese sentido, se estima que, en 2027, la misión Artemis III pondrá a prueba en órbita baja uno o ambos módulos de alunizaje fabricados por SpaceX o Blue Origin. Mientras tanto, para 2028 la NASA sostiene como objetivo la misión Artemis IV, que consistiría en el primer alunizaje humano luego de más de cincuenta años.
Una breve revisión histórica del Starship
El primer lanzamiento de Starship ocurrió el 20 de abril de 2023. El cohete despegó desde Starbase, en Texas, pero no logró separar correctamente sus dos etapas y fue destruido en vuelo pocos minutos después. El segundo intento llegó el 18 de noviembre de ese mismo año: esta vez SpaceX consiguió realizar la separación en caliente entre el booster Super Heavy y la nave Starship, aunque ambos vehículos se perdieron minutos después, durante la misión. Desde entonces, el programa avanzó con una serie de vuelos de prueba cada vez más complejos. Hasta octubre de 2025, SpaceX había realizado 11 pruebas integradas del sistema Starship/Super Heavy, con distintos grados de éxito y fallas, en una campaña orientada a validar la separación de etapas, la reentrada, el amerizaje controlado, la captura del booster y la reutilización del sistema.
En particular, los vuelos 10 y 11 marcaron un salto importante en la maduración del sistema. En ambos casos se completaron sus objetivos principales, y demostraron una progresión del sistema. SpaceX logró sostener perfiles de misión más completos, probar maniobras de descenso y reunir datos clave para avanzar hacia una arquitectura más reutilizable y operativa.
¿Qué cambia en la versión 3?
Ahora, la nueva variante V3 incorpora mejoras estructurales, motores más potentes y modificaciones en los sistemas de vuelo y reutilización. El vuelo de prueba 12 planea utilizar una nueva trayectoria suborbital: a diferencia de los vuelos anteriores, que pasaban por Florida y Cuba, esta tiene como objetivo la Península mexicana de Yucatán, Cuba, las Islas Caimán, Jamaica, Haití y República Dominicana. La caída de la nave Starship, sin embargo, se mantiene en el Océano Índico.
Las principales diferencias entre las configuraciones V1 y V3 son:
- La V1 fue el prototipo de validación. En cambio, la V3 busca redefinir la economía espacial con lanzamientos que sean más potentes y la reutilización sea plena.
- Con respecto a los motores Raptor, la V1 utilizaba los Raptor 1 o 2. En cambio, la V3 utilizará el Raptor 3, que produce un mayor empuje y elimina escudos térmicos externos gracias a la mejora en refrigeración.
- La V3 se diseñó para llevar más de 100 toneladas en órbita baja. También es más alta que las versiones anteriores, permitiendo más almacenamiento de combustible.
- En el diseño de tanques, la V1 contaba con cúpulas cónicas internas, mientras que las V3 van a tener cúpulas elípticas para mejorar la integridad estructural y aumentar el volumen de propelente.
- La V3 requiere de la nueva plataforma de lanzamiento, Pad 2 en Starbase, Texas. Está diseñada con sistema de diluvio de agua mejorado para soportar el empuje de los 33 motores Raptor 3.
Un cohete privado que busca sostener el mayor programa estatal de EE.UU.
La relación entre la empresa de Musk y la NASA es fundamentalmente estratégica, ya que es uno de los ejes principales para el regreso del humano a la superficie de la Luna. Los puntos claves en esta colaboración son, por un lado, la misión Artemis III. Allí, se probará una versión de la nave Starship adaptada para la Luna: el Human Landing System (HLS). Esta variante podrá transportar a los astronautas desde la órbita hasta la superficie lnar, y luego de regreso a la Tierra. Para ello, el HLS se podrá acoplar directamente con la cápsula Orión directamente en la órbita lunar.
Y, por otro lado, la misión Artemis IV. Para ello, se continuará el desarrollando el sistema Starship-HLS con el fin de cumplir con los requisitos necesarios. Entre ellos, se encuentra el acoplamiento con la estación Gateway para la transferencia de la tripulación, y el aterrizaje de una mayor masa en la superficie lunar.
Por otro lado, SpaceX también está trabajando para desarrollar versiones de carga de sus módulos de alunizaje para transportar grandes piezas de equipos e infraestructura para así en un futuro construir una base en la Luna. En paralelo, NASA le otorgó a la compañía de Elon Musk contratos por US$ millones para asegurar el desarrollo tecnológico. Finalmente, este sistema de lanzamiento tiene objetivos a largo plazo, como misiones interplanetarias a Marte.
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