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Debido a la pandemia COVID-19, la gente empezó a interesarse por el mundo de las vacunas. La pandemia evidenció la rapidez con la que puede propagarse un nuevo virus, mientras los científicos se esfuerzan por desarrollar vacunas eficaces. En parte, la propagación de los virus se debe a que estos evolucionan rápidamente, lo que hace que puedan eludir las protecciones existentes. Tras años de perseguir mutaciones virales, la comunidad científica está cerca de consolidar las denominadas «everything vaccines» o vacunas universales, diseñadas para proteger contra familias enteras de patógenos con una sola dosis.
La deriva antigénica, el sistema de escapismo viral
Para comprender la cuestión de la «elusión vírica», técnicamente conocida como deriva antigénica, primero hay que comprender cómo funciona una vacuna cuando entra en nuestro organismo. Las vacunas entrenan al sistema inmunitario, el sistema de defensa de nuestro cuerpo, para identificar una forma específica del virus y destruirlo o neutralizarlo. Para ello, nuestro sistema reconoce un antígeno viral, una parte del virus que sirve como «llave» para identificar y posteriormente, eliminar el patógeno. El problema surge cuando, por motivos de evolución genética naturales, el virus sufre una mutación aleatoria. Si la mutación cambia la estructura tridimensional de este antígeno, los sistemas de defensa del cuerpo no reconoce ese virus como extraño y además no pueden «encajar» físicamente con el virus, perdiendo la capacidad de neutralizar ese agente infeccioso.
El problema de las mutaciones para las vacunas
A medida que una población se vacuna, el virus se enfrenta a un entorno hostil. Esto favorece la supervivencia y propagación de aquellas variantes que, por puro azar, presentan mutaciones que las hacen «invisibles» a la respuesta inmunitaria dominante. Por ejemplo, en el COVID-19, tras una campaña masiva de vacunación contra cepas alfa y beta del virus SARS, surgió posteriormente la variante Omicron, una cepa más letal y mucho más infecciosa. Esto no se debe a que esa variante era realmente más dañina, si no que se debía a que era un virus mutante, que escapaba a las defensas que tenía nuestro cuerpo contra el virus. Particularmente, este virus tenía una mutación en la proteína Spike, el antígeno diana al que se unía las defensas generadas por todas las vacunas desarrolladas contra el COVID. Es decir, el método «llave-cerradura» para reconocer al virus y eliminarlo no funcionaba.
Como el ejemplo de COVID, existen muchos más. Desde enfermedades invernales como la gripe hasta otro menos reconocibles, su transmisibilidad e infecciosidad reside, no tanto en que un virus pueda ser más o menos peligroso, si no en que a pesar de estar vacunados y poder vacunarnos periódicamente, los virus mutan y se vuelven irreconocibles para nuestro sistema, que tiene que reaprender a eliminarlos cada vez.
La idea, entonces, es crear vacunas de amplio espectro, para dirigir el sistema inmunitario hacia estas «zonas invariables», las nuevas fórmulas prometen una inmunidad que no caduca ante la aparición de nuevas variantes.
Tecnología puntera para las vacunas universales
El éxito de este ambicioso proyecto se apoya en tres pilares tecnológicos. El primero es el uso de nanopartículas proteicas: estructuras sintéticas esféricas que presentan múltiples fragmentos de diferentes virus al mismo tiempo. Si una vacuna tradicional es como enseñarle al sistema inmunitario una foto del virus, una nanopartícula proteica es como mostrarle un modelo en 3D hiperrealista. En la superficie de esta esfera se pueden «pegar» fragmentos de muchos virus distintos, como diferentes variantes de COVID o incluso virus de la gripe. De esta forma, aunque el virus cambie, el cuerpo va a poder reconocer de forma mucho más general la estructura del virus para poder eliminarlo
Otro pilar es el ARN mensajero de próxima generación, o sea, plataformas de respuesta rápida que pueden codificar instrucciones para atacar diversos patógenos simultáneamente. De forma sencilla, ARN mensajero tradicional es como un «manual de instrucciones» que le dice a las células del cuerpo cómo fabricar una proteína del virus para que el sistema inmunitario la reconozca. De esta forma, el cuerpo queda «entrenado» para que cuando el virus infecte realmente el cuerpo, el sistema inmune lo pueda reconocer y eliminar rápidamente. La «nueva generación» es como si ese manual, además de las instrucciones, tuviera una fotocopiadora integrada, es decir, es un código permite que el ARNm haga copias de sí mismo una vez que entra en la célula.
La última tecnología de estas vacunas de amplio espectro es el uso de inteligencia artificial predictiva, el uso de algoritmos que modelan cómo evolucionarán los virus en el futuro para preparar al sistema inmunitario con antelación. Estos algoritmos de aprendizaje profundo analizan billones de secuencias genéticas para predecir las mutaciones futuras de un virus, permitiendo diseñar vacunas que neutralicen variantes antes de que estas lleguen a existir en la naturaleza.
Las proyecciones futuras
Más allá de la erradicación de patologías estacionales, la implementación de estas vacunas constituye una infraestructura crítica de defensa biológica. Esta tecnología actúa como un escudo preventivo frente a futuras pandemias. Esta transición hacia un modelo de amplio espectro optimiza la eficiencia logística y la sostenibilidad económica global, al eliminar la dependencia de campañas de refuerzo recurrentes y reducir los costos asociados al tratamiento de brotes. Actualmente, alianzas como la Coalición para las Innovaciones en la Preparación ante Epidemias (CEPI) y farmacéuticas como Moderna y Pfizer ya lideran ensayos de fase II para vacunas contra diversos sarbecovirus e influenza. Sin embargo, el camino hacia la comercialización exige fases clínicas rigurosas que garanticen la bioseguridad a largo plazo.
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