Después de apenas 10 días del regreso de Artemisa II a la Tierra, la NASA ya avanza con Artemisa III, la próxima misión de su programa lunar. Este 20 de abril, Boeing embarcó una parte de la etapa central del lanzador Space Launch System (SLS) rumbo al Centro Espacial Kennedy, en Florida. El movimiento del cohete marca también un hito, porque es la primera vez que la sección “Top Four-Fifths” se envía sin la sección de motores. Esta decisión se debe a un cambio de producción pensado para hacer más rápido y ordenado el armado de futuras misiones Artemis.
La pieza salió desde la planta Michoud Assembly Facility, en Nueva Orleans, y se trasladará sobre la barcaza Pegasus, el vehículo marítimo de la NASA para mover estructuras espaciales de gran tamaño. Desde allí recorrerá unos 1.450 kilómetros hasta Kennedy, donde se integrará con la sección inferior que aloja los motores. Este movimiento muestra una mejora en la coordinación industrial de Boeing dentro del programa y una apuesta por acelerar el calendario de producción.
La sección Top Four-Fifths del SLS
La sección trasladada incluye el forward skirt, el intertank y los dos grandes tanques criogénicos: uno para oxígeno líquido y otro para hidrógeno líquido. El forward skirt es la sección que va arriba de todo en la etapa central, y cuya función es conectar la etapa central con el elemento superior del vehículo. Además, ahí se aloja la aviónica y las computadoras de vuelo que controlan al cohete durante el lanzamiento y el ascenso. El intertank, en cambio, es la estructura que va entre los dos grandes tanques criogénicos, y constituye la “pieza de unión” entre ambos reservorios. También cumple una función estructural importante, porque en esa zona están los puntos donde se vinculan los boosters laterales al cuerpo central del SLS.
Lo que queda “fuera” de la Top Four-Fifths es la sección de motores, que en el SLS Block 1 incorpora cuatro RS-25, acompañados por dos propulsores laterales de combustible sólido.
Un cambio en el calendario de Artemisa III
Durante la preparación del despegue de Artemisa II este primer trimestre de 2026, la NASA hizo público un cambio radical en su calendario lunar. Si bien durante años Artemisa III estuvo pensada como la misión que devolvería astronautas a la superficie de la Luna, ahora tiene un nuevo objetivo. Será una misión intermedia entre el sobrevuelo lunar y el verdadero alunizaje, que probará en órbita baja terrestre (LEO) las maniobras de encuentro y acoplamiento entre la cápsula Orion y una o más naves comerciales de alunizaje. Des esta forma, la NASA recién volverá a tocar suelo lunar con Artemisa IV, apuntada para 2028.
En ese marco, el traslado de esta sección del cohete es una señal de que NASA y Boeing están reorganizando cómo ensamblan y entregan el SLS para sostener un programa lunar con ritmo, después de varios cambios de cronograma y de diseño. El objetivo final sigue siendo el mismo: preparar la infraestructura necesaria para que las misiones Artemisa pasen de las pruebas a una presencia humana sostenida alrededor de la Luna y, más adelante, sobre su superficie.
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