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El Centro Italiano de Investigación Aeroespacial (CIRA) finalizó la campaña de ensayos dinámicos sobre los paneles cerámicos del escudo térmico del nuevo avión espacial europeo. Space Rider es el vehículo reutilizable no tripulado que Europa desarrolla para llegar a órbita baja y regresar a Tierra. Estos ensayos constituyen un hito de calificación para el sistema de protección térmica (TPS), crítico para sobrevivir al reingreso atmosférico.
Space Rider es, en esencia, un laboratorio espacial no tripulado pensado para permanecer en órbita durante meses y luego volver con su carga útil. Esta capacidad es clave para experimentos que necesitan recuperación, como muestras, hardware y manufactura en microgravedad. La Agencia Espacial Europea (ESA) lo describe como una nave del tamaño de dos minivans que, tras su estadía orbital, reingresa y aterriza con ayuda de un sistema de paracaídas y parapente guiado de forma autónoma. En 2025, la agencia informó resultados de ensayos de caída que validaron parte de esa cadena de descenso y la lógica de control y guiado para apuntar a un punto de aterrizaje con precisión del orden de cientos de metros.
Características del ensayo de vibración
La parte más importante del ensayo fue la respuesta del TPS del vientre, que es el que recibe los mayores flujos de calor durante el reingreso. CIRA detalla que el escudo se basa en una «piel externa» de 21 paneles tipo shingle hechos de material compuesto de matriz cerámica (CMC). Estos paneles presentan una arquitectura reforzada por rigidizadores para balancear masa y resistencia estructural, y una capa aislante tipo sándwich por debajo que busca cortar la transferencia de calor hacia la estructura fría. Según la ESA, estos sistemas pueden alcanzar los 1600 °C en el reingreso.
En su comunicado, CIRA explica que la campaña de calificación fue vibratoria. Se ensayó una sección representativa del TPS compuesta por cuatro shingles, sometida a cargas mecánicas de alta intensidad mediante un shaker de 200 kN. El shaker es, básicamente, un tambor muy grande al que se fijan las piezas, y que las hace vibrar, simulando las cargas aerodinámicas del despegue o la reentrada.
La decisión de ingeniería, según el propio centro, fue deliberadamente exigente. En lugar de aplicar perfiles de carga específicos por posición, porque no todos los paneles sienten los mismos esfuerzos, se probó el conjunto contra la envolvente máxima. Además, se sobreexigó a dos de las cuatro piezas para lograr una calificación simultánea del set completo y ampliar márgenes. CIRA remarca que el TPS está pensado para ser reutilizable hasta seis misiones, una condición que vuelve todavía más importante la robustez frente a vibraciones y fatiga, además de calor.
Ensayos ambientales y validaciones de alta exigencia
Los ensayos ambientales ayudan a reducir riesgos para cualquier sistema espacial, en particular los que apuntan a ser reutilizables. En el esquema de Space Rider, el reingreso no termina en el pico térmico. Luego sigue transición a un descenso con paracaídas y parafoil, y finalmente un aterrizaje.
Además, en el tablero internacional el programa también funciona como un banco de pruebas de capacidades europeas, desde materiales avanzados para protección térmica hasta software de guiado y sistemas de recuperación. La propia ESA señala que las campañas de ensayos de descenso fueron lideradas por Thales Alenia Space Italia como contratista principal del módulo de reentrada, con participación de socios industriales.
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