La nave Europa Clipper de la NASA superó una prueba clave rumbo a su misión en Júpiter. En marzo de 2025, durante un sobrevuelo cercano a Marte, la sonda activó por primera vez su instrumento principal: un radar diseñado para penetrar el hielo y observar el interior de la luna Europa. La prueba generó más de 60 gigabytes de datos, que fueron almacenados a bordo y transmitidos progresivamente hacia la Tierra. Tras analizar la información recibida, la NASA confirmó que el sistema funciona correctamente y está listo para operar en su destino final.
“Conseguimos todo lo que soñábamos con este sobrevuelo. Cada componente funcionó como esperábamos”, explicó Don Blankenship, investigador principal del radar en la Universidad de Texas.
REASON: La joya de Europa Clipper
El radar se llama REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface) y fue diseñado específicamente para explorar el interior de la luna Europa, cubierta por una gruesa capa de hielo. Se cree que, debajo, existe un vasto océano de agua salada en contacto con un fondo rocoso, lo que lo convierte en uno de los lugares con mayor potencial para albergar vida fuera de la Tierra
REASON funciona enviando ondas de radio que atraviesan el hielo y rebotan en estructuras internas. El radar usa cuatro antenas de 17,6 metros de largo montadas sobre los paneles solares de la nave, del tamaño de una cancha de básquet. Estos paneles también están optimizados para trabajar en Europa, donde la luz solar es 25 veces más débil que en la Tierra.
Antes del lanzamiento, los técnicos solo pudieron probar partes del radar. El instrumento completo nunca había sido ensayado en condiciones reales, porque haría falta una cámara de pruebas de más de 76 metros de largo.
“Estábamos eufóricos viendo los datos” contó Trina Ray, subdirectora científica de Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). Recién ahora, en agosto de 2025, la NASA pudo confirmar oficialmente que el radar superó la prueba.
El viaje hacia Europa
Después de este paso por Marte, la nave continuará su travesía de 2.900 millones de km. En diciembre de 2026 usará la gravedad de la Tierra para ajustar su rumbo, y en 2030 llegará al sistema de Júpiter.
Allí, Europa Clipper hará 40 sobrevuelos de la luna Europa, buscando señales de agua líquida y condiciones que podrían permitir la existencia de vida.
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