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Recientemente, la NASA publicó la primera imagen del espacio tomada por la sonda Europa Clipper. La foto es un mosaico de un campo de estrellas, creado a partir de tres tomas que el orbitador, alimentado por energía solar, capturó en diciembre de 2024.
La sonda fue lanzada a fines del año pasado sobre un Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
Las estrellas que se observan en la foto se encuentran entre 150 y 300 años luz de distancia y aparecen en el mosaico como pequeños puntos de luz.
Las cuatro estrellas más brillantes visibles en la imagen son Alchiba, Algorab, Gienah y Kraz de la constelación de Corvus.
Un mapa estelar
La imagen es parte del mapa estelar que la nave espacial crea y que le ayuda a determinar hacia dónde apunta. Así, con este mapa, el Europa Clipper podrá orientarse para el largo viaje a la luna helada Europa de Júpiter.
Técnicamente hablando, los rastreadores de estrellas de la sonda, formalmente conocidos como las unidades de referencia estelares, brindan orientación al tomar imágenes de las estrellas y luego compararlas en una computadora que contiene un catálogo de estrellas con posiciones conocidas.
Así, los dos generadores de imágenes buscan estrellas y las usan como una brújula para ayudar a los controladores de la misión a conocer la orientación exacta de la nave espacial.
Esta información es crítica para apuntar las antenas de telecomunicaciones hacia la Tierra y enviar datos de un lado a otro sin problemas.
El campo de estrellas de la imagen representa solo alrededor del 0,1% del cielo completo alrededor de la nave espacial. Pero, al mapear las estrellas en esa pequeña porción de cielo, el orbitador puede determinar hacia dónde apunta y orientarse correctamente.
El objetivo final
Europa Clipper tiene como objetivo determinar el grosor de la capa exterior helada de Europa y cómo interactúa con el océano que se encuentra debajo. Además, debe investigar la composición de Europa y caracterizar la geología de la luna de Júpiter.
Actualmente, la sonda se encuentra 2.600 millones de km de Júpiter. Europa Clipper visitará las cercanías de Marte en marzo para recibir asistencia gravitatoria, antes de dirigirse hacia la Tierra y luego, finalmente, iniciar su viaje final hacia Europa, donde llegará en 2030.
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