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Tras varios días de retraso, este 25 de junio SpaceX lanzó la misión privada Ax-4, compuesta por la estadounidense Peggy Whitson junto con compañeros de India, Polonia y Hungría, hacia la Estación Espacial Internacional (EEI).
Originalmente programada para lanzarse el 11 de junio, la misión se ha enfrentado a dos semanas retrasos. En primer lugar, los vientos de gran altitud pospusieron el primer intento de lanzamiento. Por otro lado, una fuga en el vehículo de lanzamiento causó otro retraso, a lo que se sumó una fuga a bordo de la EEI.
El cohete Falcon 9 despegó desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida. La misión está organizada por la startup Axiom Space, con sede en Texas, en asociación con SpaceX.
Apodado «Grace» por la tripulación de Axiom, la cápsula Crew Dragon en la que los astronautas llegarán a la EEI está haciendo su vuelo debut como el quinto vehículo de su tipo en la flota de cápsulas de SpaceX.
Se espera que la Crew Dragon llegue a la EEI después de un vuelo de aproximadamente 28 horas. Luego se acoplara al puesto de avanzada mientras los dos vehículos se elevan juntos en órbita a unos 400 km sobre la Tierra.
¿Quiénes forman parte de la tripulación de Ax-4?
Whitson, de 65 años, y sus tres compañeros de tripulación – Shubhanshu Shukla, de la India; Sławosz Uznański-Wiśniewski, de Polonia; y Tibor Kapu, de Hungría- están programados para pasar 14 días a bordo de la estación espacial realizando investigaciones de microgravedad.
Si todo sale según lo planeado, la tripulación del Axiom 4 será recibida a bordo del laboratorio espacial el jueves por la mañana por sus siete ocupantes actuales: tres astronautas de Estados Unidos, uno de Japón y tres cosmonautas de Rusia.
La misión se erige como el cuarto vuelo de este tipo desde 2022 organizado por Axiom. Para India, Polonia y Hungría, el lanzamiento marcó el regreso a los vuelos espaciales tripulados después de más de 40 años y la primera misión para enviar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional.
La tripulación del Axiom 4 está dirigida por Whitson, quien se retiró de la NASA en 2018, después de registrar 675 días en el espacio, un récord para Estados Unidos.
Axiom es una de las pocas compañías que desarrollan una estación espacial comercial propia con la intención de reemplazar eventualmente a la EEI, que la NASA espera retirar alrededor de 2030.
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