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La Fuerza Espacial de Estados Unidos otorgó a BAE Systems Space and Mission Systems un contrato por US$ 1.200 millones para construir 10 satélites de seguimiento de misiles que operarán en órbita terrestre media (MEO). El acuerdo forma parte del “Epoch 2” del programa Resilient Missile Warning and Tracking (MWT), orientado a fortalecer la detección temprana de amenazas.
Entregas previstas y antecedentes de BAE
Según anunció el Comando de Sistemas Espaciales (SSC), la compañía entregará el primer satélite de esta nueva tanda en el año fiscal 2029. El programa está diseñado para desplegar una constelación resiliente de monitoreo global enfocada en amenazas emergentes como los vehículos hipersónicos planeadores.
BAE Systems adquirió en febrero de 2024 a Ball Aerospace y reorganizó esa unidad bajo la división Space & Mission Systems, que será la encargada del desarrollo satelital.
Tecnología OPIR de nueva generación
Los satélites de Epoch 2 integrarán la próxima generación de sensores OPIR (Overhead Persistent Infrared), un sistema que detecta emisiones infrarrojas desde el espacio. La arquitectura espacial incluirá múltiples planos orbitales en MEO, junto con un segmento terrestre integrado y una operación coordinada a nivel de constelación.
BAE también está desarrollando un sistema terrestre prototipo para comando y control (C2) de activos OPIR en órbitas geoestacionarias (GEO) y altamente elípticas (HEO), en el marco del programa Future Operationally Resilient Ground Evolution C2 del SSC.
Progresión por fases: de Epoch 1 a Epoch 2
El pedido de propuestas para Epoch 2 fue publicado en 2024, con la intención de construir hasta 18 satélites y adjudicar hasta dos contratos independientes. Hasta ahora, el SSC no confirmó si se concretará un segundo contrato además del otorgado a BAE.
El plan contempla un desarrollo escalonado mediante un proceso de adquisición en espiral, con lanzamientos de capacidades mejoradas cada dos a tres años. En Epoch 1, Millennium Space Systems, filial de Boeing ya está fabricando 12 satélites en dos planos orbitales, con entregas previstas entre 2026 y 2027.
La motivación principal del programa es la detección de amenazas asimétricas avanzadas, como los vehículos hipersónicos de Rusia y China o los lanzamientos de misiles balísticos intercontinentales (ICBM). Los sensores en MEO actuarán en conjunto con constelaciones similares en LEO (órbita baja), GEO y HEO, mejorando la cobertura global.
El desarrollo está siendo coordinado por una oficina de programa conjunta que involucra al Comando de Sistemas Espaciales (SSC), la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA) y la Agencia de Defensa Antimisiles (MDA). El objetivo: consolidar las capacidades de alerta temprana, seguimiento de misiles y defensa espacial en un entorno cada vez más desafiante.
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