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Hace 5 años, la sonda espacial OSIRIS-REx de la NASA recogió muestras del asteroide Bennu. Los resultados, publicados esta semana, revelaron la presencia de compuestos orgánicos esenciales para la vida.
Este descubrimiento refuerza la hipótesis de que los asteroides desempeñaron un papel fundamental en la entrega de los ingredientes básicos que permitieron el surgimiento biológico en la nuestro planeta.
En 2020, la sonda robótica de la agencia espacial estadounidense recogió sedimentos del asteroide Bennu cercano a la Tierra, un remanente rocoso de un cuerpo celeste más grande formado cerca del amanecer del sistema solar, hace 4.500 millones de años.
Las muestras fueron recuperadas en 2023 y los resultados de los análisis indican la presencia de agua, carbono y 14 de los 20 aminoácidos existentes. Estas moléculas orgánicas se utilizan para fabricar proteínas, y son indispensables en la estructura, función y regulación de los organismos vivos.
Además, también se encontró una alta concentración de amoníaco y las cinco nucleobases que la vida en la Tierra usa para transmitir instrucciones genéticas dentro del ADN y el ARN.
Evidencia de procesos prebióticos en el sistema solar primitivo
Durante la formación de los planetas, la Tierra y otras lunas fueron bombardeadas por cuerpos rocosos que transportaban agua y compuestos orgánicos.
La detección de estos elementos en Bennu refuerza la teoría de que estos impactos pudieron haber enriquecido químicamente la Tierra primitiva, proporcionando los bloques básicos para la biología.
Los estudios identificaron la presencia de 11 minerales ricos en carbonato de sodio, fosfato, sulfato, cloruro y fluoruro, los cuales sugieren que el asteroide contuvo en algún momento un «caldo» químico con trazas de estos minerales.
Esto indica que el asteroide original experimentó interacciones prolongadas con agua líquida, lo que lo convierte en un entorno potencialmente favorable para la química prebiótica.
«La presencia de estos compuestos en Bennu sugiere que los ingredientes biológicos básicos pueden haberse esparcido ampliamente en el sistema solar. Esto incrementa la posibilidad de que la vida haya surgido en otros planetas», explicó Danny Glavin, astrobiólogo del Centro Goddard de la NASA.
El enigma de la subsistencia en el vecino rocoso de la tierra
A pesar de la abundancia de compuestos orgánicos y agua en salmueras, no se encontró evidencia de estructuras biológicas más complejas en la roca celeste.
Así, surge un interrogante clave para la astrobiología: ¿por qué la Tierra pudo desarrollar vida mientras que Bennu no?
La concentración excepcionalmente alta de amoníaco, equivalente a 100 veces los niveles naturales en suelos terrestres, indica que el asteroide podría haberse originado más allá de la órbita de Saturno, en un entorno extremadamente frío, antes de migrar hacia su posición actual.
Esta hipótesis se refuerza con hallazgos similares en cuerpos como Encélado, la luna helada de Saturno, y Ceres, el planeta enano del cinturón de asteroides.
El misterio de la forma de los compuestos orgánicos de Bennu
Uno de los aspectos más intrigantes de los estudios recientes es la distribución de la quiralidad en los compuestos orgánicos de Bennu. La quiralidad se refiere a la capacidad de algunas moléculas de existir en dos formas diferentes, pero muy similares entre sí.
En la Tierra, los aminoácidos que forman la vida presentan en su mayoría una forma quiral específica, denominada «levógira». Lo que sucede es que se conoce la forma de organización de estas moléculas, pero aún no se sabe por qué han evolucionado hacia ella y no hacia otra forma distinta.
Investigaciones previas realizadas con meteoritos han sugerido que este sesgo quiral podría haberse originado en las primeras etapas del sistema solar. En este sentido, los hallazgos de Bennu no son vida en si misma sino compuestos orgánicos que podrían haber sido los precursores, las moléculas básicas, que aún no han evolucionado en organismos vivos.
Lo relevante de estas muestras es que están libres de contaminaciones terrestres, posibilitando el estudio del fenómeno evolutivo con mayor precisión.
Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx, comentó: «Toda la vida en la Tierra depende de la forma levógira de las moléculas, pero aún desconocemos por qué ocurrió esta preferencia. Las muestras de Bennu podrían ayudarnos a descubrir si este sesgo existió incluso antes de que la vida surgiera en la Tierra».
Implicaciones para la exploración espacial
El análisis de este asteroide vecino proporciona una oportunidad única para comprender la evolución química del sistema solar y su relación con la biología.
La confirmación de que los compuestos biológicos básicos pueden formarse en el espacio y distribuirse a través de impactos astronómicos abre nuevas perspectivas en la búsqueda de vida en otros planetas y lunas.
Futuras misiones espaciales podrían centrarse en el estudio de cuerpos similares para continuar explorando las conexiones entre la química prebiótica y el origen de la vida.
Mientras tanto, los científicos seguirán analizando las muestras de Bennu, buscando respuestas una pregunta fundamental de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?
Perspectivas futuras y próximas misiones
El éxito de OSIRIS-REx ha sentado las bases para futuras exploraciones de asteroides ricos en carbono.
La NASA está planificando misiones como OSIRIS-APEX, que investigará el asteroide Apophis, y Dragonfly, que explorará la química prebiótica en la luna Titán de Saturno.
Estos estudios complementarán los hallazgos en Bennu, proporcionando un panorama completo sobre la distribución de los elementos esenciales para la vida en el sistema solar.
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