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En junio, la nave espacial robótica Chang’e-6 de China hizo historia al recuperar las primeras muestras de la cara oculta de la Luna.
Y, tras traerlas a la Tierra, el material ahora está proporcionando una nueva visión de la historia geológica de la Luna, incluida la evidencia más antigua hasta la fecha de vulcanismo lunar.
Los últimos descubrimientos
Según un grupo de investigadores, el suelo traído desde el Polo Sur-Aitken contenía fragmentos de roca volcánica y basalto que datan de hace 4.200 millones de años y 2.800 millones de años, respectivamente.
Esto apunta a un largo período de actividad volcánica -al menos 1.400 millones de años- en la cara oculta durante la primera mitad de la historia de la Luna, cuando era un mundo más dinámico de lo que es hoy.
La Luna, al igual que la Tierra, se formó hace unos 4.500 millones de años: El vulcanismo en ella, la Tierra y otros cuerpos planetarios implica la erupción de roca fundida desde el manto, la capa justo debajo de la corteza exterior, hacia la superficie.
Las nuevas investigaciones
La sonda Chang’e-6 utilizó una pala y un taladro para obtener alrededor de 1.935 gramos de muestras y luego devolvió el material a la Tierra, aterrizando en la región china de Mongolia Interior.
Las anteriores muestras de basalto lunar se obtuvieron del lado visible de la Luna, que mira perpetuamente hacia la Tierra, durante las misiones de EE. UU., la URSS y Chang’e-5.
Dichas muestras permitieron averiguar que el vulcanismo de ese lado había ocurrido hace 4.000 millones de años y continuó durante al menos 2.000 millones de años.
Según Qiu-Li Li, uno de los investigadores, «el cese del vulcanismo en la Luna se debe a que las fuentes de calor internas disminuyen con el tiempo. Inicialmente, la actividad volcánica de la Luna fue impulsada por la descomposición de elementos radiactivos y el calor residual de su formación, lo que creó suficiente energía interna para sostener el derretimiento del manto y, en consecuencia, las erupciones volcánicas superficiales».
«A medida que estas fuentes de calor disminuían, el manto de la Luna se enfriaba y solidificaba progresivamente, reduciendo la capacidad del magma para llegar a la superficie. El tamaño más pequeño de la Luna en comparación con la Tierra también contribuyó a esta tasa de enfriamiento más rápida, ya que los cuerpos planetarios más pequeños pierden calor más rápidamente», agregó.
«Eventualmente, la temperatura del interior lunar cayó por debajo del umbral necesario para sostener la actividad volcánica, marcando el final de un vulcanismo significativo», sentenció.
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