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Tras varios días de retraso por el huracán Milton, la NASA finalmente lanzó su sonda Clipper con destino a Europa, la luna de Júpiter.
La nave despegó en un cohete Falcon Heavy de SpaceX, desde desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, con nueve instrumentos científicos a bordo.
Ahora, la nave a ha iniciado un viaje de 2.900 millones de km para, dentro de unos 5 años y medio, entrar en órbita alrededor de Júpiter en 2030.
¿Qué busca Clipper?
El objetivo de la misión es estudiar el océano de agua líquida salada que observaciones anteriores han indicado que reside debajo de la capa helada de Europa para saber si este mundo subterráneo es habitable.
«Hay pruebas muy sólidas de que los ingredientes para la vida existen en Europa. Pero tenemos que ir allí para averiguarlo», explicó la científica planetaria Bonnie Buratti del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
«Solo para enfatizar: no somos una misión de detección de vida. Solo estamos buscando las condiciones para la vida», agregó.
Europa Clipper es la nave espacial más grande que la NASA ha construido para una misión planetaria: Mide 30,5 metros de largo, unos 17,6 metros de ancho y pesa aproximadamente 6.000 kg.
Para tomar dimensión de su tamaño, Clipper es más grande que una cancha de baloncesto debido a sus considerables paneles solares para recoger la luz solar para alimentar sus instrumentos científicos, electrónicos y otros subsistemas.
La nave espacial volará cerca de Marte, para luego regresar alrededor de la Tierra y así utilizar la gravedad de cada planeta para aumentar su impulso como una honda.
Sus tres objetivos científicos principales son medir el grosor de la capa exterior de hielo de Europa y sus interacciones con el subsuelo, averiguar la composición de la luna y determinar su geología.
La NASA planea que su nave espacial realice 49 sobrevuelos cercanos de Europa en un lapso de tres años.
¿Por qué Clipper apunta a Europa?
El diámetro de Europa es de aproximadamente 3.100 km en su ecuador, aproximadamente el 90% del de nuestra Luna.
Se cree que su capa helada tiene entre 15 y 25 km de espesor, flotando sobre un océano de 60 a 150 km de profundidad.
Júpiter es el planeta más grande de nuestro Sistema solar y, entre sus 95 lunas oficialmente reconocidas, Europa es la cuarta más grande, detrás de Ganímedes, Calisto e Io (Europa orbita a unos 671.000 km de Júpiter).
La búsqueda de vida generalmente se centra en Marte, un planeta que técnicamente se encuentra en la «zona habitable» de nuestro Sistema Solar.
Pero la realidad es que Marte no es un lugar atractivo para vivir, debido a su falta de atmósfera y altos niveles de radiación. Sin embargo, está cerca de la Tierra, por lo que es relativamente fácil enviar misiones para explorarla.
Por su parte, Júpiter y sus lunas de destacan porque, posiblemente, contengan agua líquida, elemento que aquí en la Tierra disuelve sales y azúcares, y facilita las reacciones químicas necesarias para que la vida continúe.
Pero en Europa, pese a las suposiciones, y a diferencia de las lunas Titán y Encélado de Saturno, aún no está confirmado que haya agua.
¿Cómo logrará Clipper su objetivo?
Para realizar su misión, Europa Clipper cuenta con nueve instrumentos científicos, incluyendo una cámara de gran angular para estudiar la actividad geológica y un sistema de imágenes térmicas para medir la textura de la superficie y detectar regiones más cálidas en la superficie.
Además, posee un espectrómetro para observar la composición química de los gases y la superficie de Europa, y para detectar cualquier columna explosiva de agua desde la superficie.
Otros instrumentos medirán la profundidad y los niveles de sal del océano de la luna y el grosor de su capa de hielo, y también cómo Europa se flexiona dentro de la fuerte atracción gravitacional de Júpiter.
Por su parte, un espectrómetro de masas analizará los gases de la tenue atmósfera de la luna y las posibles columnas de agua, ya que al examinar el material expulsado podemos comprender lo que se esconde dentro de los océanos bajo el hielo de Europa.
Un analizador de polvo también examinará la materia que ha sido expulsada de la superficie de Europa por pequeños meteoritos.
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