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Aunque SpaceX ya había tomado la decisión por su propia cuenta, la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) confirmó que la empresa de Elon Musk no podrá utilizar el Falcon 9 hasta que averigue por qué la segunda etapa de su cohete falló después de lanzar la misión Crew-9 de la NASA.
El sábado, tras enviar a dos astronautas a la Estación Espacial Internacional, la segunda etapa del cohete que había impulsado a la tripulación no pudo volver a encender adecuadamente su motor para su «combustión de desorbitación», un procedimiento de rutina que descarta el propulsor en el océano.
Así, aunque la tripulación de Crew-9 llegó sana y salva a la EEI, el mal funcionamiento provocó que el propulsor cayera en una región del Océano Pacífico fuera de la zona de seguridad que la FAA aprobó para la misión.
Según SpaceX, el propulsor «experimentó una combustión de desorbitación fuera de lo normal. Como resultado, la segunda etapa aterrizó de manera segura en el océano, pero fuera del área objetivo».
Un año complicado
El incidente del sábado fue el tercero que desencadena una suspensión de la FAA en los últimos tres meses, algo muy poco habitual para SpaceX que no sufría accidentes con su Falcon 9 desde 2016.
El cohete ya se había quedado en tierra en julio después de que un problema de la segunda etapa enviara un lote de satélites Starlink en una trayectoria orbital errada, lo que provocó que SpaceX perdiera todas las unidades.
Además, en agosto, se registró el fracaso de una primera etapa del Falcon 9 para aterrizar de regreso en la Tierra.
Ahora, es probable que SpaceX busque la aprobación de la FAA para reanudar los vuelos mientras que su investigación de ingeniería continúa con la supervisión de la FAA.
Cabe recordar que la puesta en tierra del Falcon 9 no afecta directamente al Starship, el cohete más poderoso jamás construido, que volverá a volar en noviembre.
SpaceX se ha quejado públicamente de que la FAA ha tardado en aprobar la licencia para la quinta prueba de vuelo de Starship, que implica objetivos mucho más ambiciosos que el vuelo anterior.
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