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Lo que parecía ser un sueño hecho realidad, pronto podría convertirse en una pesadilla: según la NASA, existe la posibilidad de que los astronautas de la primera misión tripulada de Starliner regresen a la Tierra en 2025.
Desde principios de junio, Starliner, junto con los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, se encuentra acoplada a la Estación Espacial Internacional (EEI).
En un principio, estaba estipulado que la primera misión tripulada de la nave de Boeing durara apenas ocho días.
Sin embargo, durante el viaje de ida, Starliner experimentó problemas con su sistema de propulsión, además de varias fugas de helio, lo que la obligó a prolongar su estadía en la EEI.
Desde ese momento, Boeing y la NASA han iniciado una campaña de pruebas para comprender la causa de los problemas y proponer soluciones.
Pero, lejos de traer tranquilidad, los últimos datos de las pruebas han provocado desacuerdos y debates dentro de la NASA sobre si aceptar el riesgo de un regreso de Starliner a la Tierra.
Es por ello que ahora varios funcionarios de la agencia espacial no descartan que los astronautas regresen a casa en una cápsula Crew Dragon de SpaceX, aunque eso recién sucedería en febrero de 2025.
Un portavoz de Boeing dijo que si la NASA decide cambiar la misión, la compañía «tomará las medidas necesarias para configurar Starliner para un regreso sin tripulación».
No hay tiempo que perder para la NASA
Starliner ha estado acoplada a la EEI durante más de 60 de los 90 días máximos que puede permanecer en ese estado.
Intentando ganar más tiempo para abordar la cuestión, esta semana la NASA retrasó más de un mes la próxima misión Crew Dragon de SpaceX, un vuelo de rutina llamado Crew-9.
Si bien no se ha tomado una decisión sobre el uso de Starliner o Crew Dragon, la NASA ha estado dándole a Boeing más tiempo para realizar más simulacros y recopilar más datos.
Las pruebas en tierra, realizadas en julio en el campo de tiro de misiles de White Sands, en Nuevo México, revelaron que el sobrecalentamiento de los propulsores hace que un sello de teflón se deforme, obstruyendo los tubos de los propulsores y, por lo tanto, debilitando su empuje.
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