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La Agencia Espacial Europea (ESA) confirmó que el Ariane 6 realizará su vuelo inaugural entre el 15 de junio y el 31 de julio de 2024. El anuncio se da a conocer después de que el nuevo cohete pasara una prueba clave de motor de combustión en la Guayana Francesa la semana pasada.
La prueba implicó encender el motor Vulcain 2.1 de etapa central y luego hacerlo funcionar durante siete minutos, que es aproximadamente el tiempo que le tomaría al lanzador llegar al espacio.
«Estoy muy feliz de hacer este anuncio porque demuestra que estamos en el buen camino hacia el acceso aéreo al espacio para Europa», dijo el director general de la ESA, Josef Aschbacher.
Desde la ESA explicaron que el vuelo inaugural transportará algunos satélites más pequeños, incluidos dos de la NASA, pero como todavía se considera un vuelo de prueba, no llevará «una carga útil importante».
La agencia también dijo que llevará a cabo algunas pruebas adicionales antes del lanzamiento para asegurarse de que el diseño sea «tolerante a fallos», y que planeaba un segundo vuelo para finales de 2024. Además, espera incrementarlos aún más en 2025 para alcanzar un objetivo de 9 a 10 vuelos por año.
Los países de la ESA acordaron en 2014 desarrollar Ariane 6 en respuesta a la creciente competencia en el mercado de lanzamiento comercial, pero su llegada, originalmente prevista para 2020, se ha retrasado repetidamente.
El lanzador está siendo desarrollado por ArianeGroup, una empresa conjunta entre Airbus y Safran, para competir con SpaceX. Su predecesor, Ariane 5, voló por última vez en julio y el Vega C, más pequeño, permanece en tierra tras un fallo en diciembre del año pasado, dejando a Europa sin acceso independiente al espacio.
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