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Mercurio es el planeta de nuestro sistema solar que más cerca orbita del Sol, lo que produce que soporte temperaturas extraordinariamente altas como consecuencia de una radiación solar siete veces más intensa que la que recibe la Tierra.
Sin embargo, existen planetas que incluso soportan muchísima más radiación solar: un grupo de astrónomos, utilizando datos obtenidos por el telescopio espacial Kepler de la NASA, identificaron siete cuerpos que orbitan alrededor de una estrella en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y todos ellos soportan una gran cantidad de energía radiante.
Los siete planetas son más grandes que la Tierra, pero más pequeños que Neptuno, y todos ellos tienen órbitas más cercanas a su estrella, llamada Kepler-385, que la distancia promedio de Mercurio al Sol.
«Todos los planetas están ‘fritos’ más intensamente que cualquier planeta de nuestro sistema solar», dijo el astrónomo Jack Lissauer, del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, autor principal del estudio.
Hasta la fecha, los científicos han identificado más de 5.500 exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) y han detectado cientos de estrellas con múltiples exoplanetas.
En este sentido, además de los siete exoplanetas de Kepler-385, hay ocho que se sabe que orbitan alrededor de una estrella llamada Kepler-90, mientras que otra estrella, TRAPPIST-1, tiene siete.
La importancia de Kepler
El telescopio espacial Kepler, la primera misión de búsqueda de planetas de la NASA, se retiró en 2018: detectaba exoplanetas observando pequeñas caídas en el brillo de una estrella cuando un planeta cruza frente a ella desde nuestro punto de vista. El nuevo estudio cataloga aproximadamente 4.400 planetas detectados por el telescopio desde su lanzamiento en 2009 hasta su retiro.
Respecto al caso de Kepler-385, esta es aproximadamente un 10% más grande en diámetro y masa que nuestro Sol, además de algo más luminosa y ligeramente más caliente. Se encuentra a unos 5.000 años luz de la Tierra.
El más pequeño de sus siete planetas (un 20% más grande que la Tierra) orbita más cerca de la estrella, mientras que el siguiente planeta es aproximadamente un 20% más grande que el anterior.
«Es probable que ambos sean rocosos y estén bloqueados por las mareas, mostrando la misma cara a su estrella todo el tiempo, como la Luna a la Tierra. Esto los hace especialmente calientes en su punto más cercano a la estrella. Pero como es probable que cualquier atmósfera se haya disipado hace mucho tiempo, sus hemisferios que miran lejos de la estrella son perpetuamente oscuros y extremadamente fríos», explicó Lissauer.
La mayoría de los demás planetas son aproximadamente 2,4 veces más grandes que la Tierra: «Es probable que todos tengan atmósferas espesas y estén calientes en todas partes de sus superficies, que pueden estar muy por debajo de la cima de sus nubes», agregó Lissauer.
«La posibilidad de que haya vida en cualquiera de estos siete planetas es bastante remota», sentenció el investigador.
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