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Astrónomos que observan Neptuno desde Chile descubrieron una gran mancha oscura en la atmósfera del octavo planeta con un inesperado punto brillante más pequeño a su lado.
Es la primera vez que se observa una mancha oscura en el planeta con un telescopio en la Tierra, y el desconcertante descubrimiento se produjo mientras los astrónomos estudiaban el planeta con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral.
Las primeras imágenes cercanas de Neptuno -enviadas hace 34 años por la nave espacial Voyager 2 de la NASA- mostraban cirros (nubes con formas de pluma) brillantes en lo alto de su atmósfera (formada por hielo de metano), pero también una mancha oscura, que desapareció unos años más tarde. En 2018 se observó otra en el hemisferio norte del planeta azul.
«Desde el primer descubrimiento de una mancha oscura, siempre me he preguntado qué son estas características oscuras esquivas y de corta duración», dice Patrick Irwin, profesor de la Universidad de Oxford en el Reino Unido e investigador principal del estudio publicado en Nature.
¿Qué es esta mancha?
Irwin y su equipo creen que las manchas son causadas por partículas de aire que se oscurecen en una capa debajo de la principal capa de neblina visible, a medida que el hielo y la neblina se mezclan en la atmósfera de Neptuno.
Esta conclusión fue posible gracias al uso del VLT para obtener, por primera vez a partir de una mancha negra en Neptuno, un espectro de reflexión tridimensional: dividir la luz solar reflejada por la mancha oscura en los colores que la componen hizo que fuera más fácil determinar dónde se encuentra la mancha en la atmósfera del planeta y de qué sustancias químicas está hecha.
«En el proceso descubrimos un tipo raro de nube profunda y brillante que nunca antes había sido identificado, ni siquiera desde el espacio», dijo Michael Wong, coautor del estudio e investigador de la Universidad de California, Berkeley.
La nube brillante apareció junto a la mancha oscura y el descubrimiento se produce apenas unos días después de que el Telescopio Espacial Hubble revelara que sus nubes no están relacionadas con las estaciones, cada una de las cuales dura 41 años terrestres, sino con el ciclo solar de 11 años.
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