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La agencia incorporó los vehículos MoonFall a sus nuevas misiones de transporte espacial. Los sistemas robóticos investigarán regiones de difícil acceso antes de la llegada de astronautas y ayudarán a seleccionar zonas seguras para futuras operaciones humanas.
La NASA anunció que enviará un grupo de drones robóticos al polo sur de la Luna para explorar terrenos que los vehículos convencionales no pueden alcanzar fácilmente. Los ejemplares, denominados MoonFall, formarán parte de las futuras misiones de reconocimiento destinadas a preparar la superficie lunar para el regreso de astronautas y la construcción de una base permanente.
El anuncio fue realizado el 7 de noviembre y forma parte de seis órdenes de trabajo adjudicadas para servicios de lanzamiento y transporte espacial, cuyo valor combinado alcanza aproximadamente los 1.300 millones de dólares. Los contratos también contemplan otras misiones de navegación, transferencia orbital y transporte de cargas, por lo que esa cifra no corresponde exclusivamente a MoonFall.
La incorporación de estos vehículos responde a una necesidad concreta: conocer las características de regiones donde los rovers tradicionales enfrentan dificultades para desplazarse. El polo sur lunar presenta cráteres profundos, pendientes pronunciadas, terreno irregular y zonas permanentemente oscuras que representan obstáculos para la exploración robótica y humana.
Qué son los drones MoonFall y qué función cumplirán
MoonFall es un proyecto de exploración robótica destinado a reconocer áreas de la superficie lunar de difícil acceso. La NASA los describe como vehículos de gran movilidad que permitirán investigar regiones situadas fuera del alcance de los rovers convencionales.
A diferencia de Marte, la Luna prácticamente no posee atmósfera. Por esa razón, los drones lunares no pueden utilizar hélices convencionales para generar sustentación aerodinámica, como ocurre con los cuadricópteros terrestres o con Ingenuity, el pequeño helicóptero que la NASA utilizó en Marte.
La exploración aérea o mediante saltos en la Luna requiere otros mecanismos de movilidad, como sistemas de propulsión capaces de ejercer una fuerza directamente sobre el vehículo. Estas soluciones permiten superar obstáculos sin depender de ruedas ni de una superficie continua, aunque también introducen restricciones de combustible, navegación y control.
En su anuncio del 7 de noviembre, la NASA no detalló la configuración final de los drones MoonFall, sus sistemas de propulsión, autonomía ni características operativas.
La finalidad del proyecto es ampliar las posibilidades de reconocimiento en terrenos donde un vehículo con ruedas podría quedar bloqueado o necesitar desvíos demasiado largos.
Este tipo de movilidad también permitiría investigar determinadas zonas de cráteres y pendientes sin exponer a los astronautas a desplazamientos de alto riesgo.
Por qué el polo sur de la Luna necesita nuevos vehículos de exploración
La NASA pretende establecer su futura base lunar en la región del polo sur debido a sus características geográficas y a la posibilidad de encontrar depósitos de hielo de agua.
Algunos cráteres permanecen permanentemente sombreados porque la posición del Sol respecto de la superficie impide que sus interiores reciban iluminación directa. Las temperaturas extremadamente bajas permiten que sustancias volátiles, incluido el hielo de agua, puedan conservarse durante períodos prolongados.
Sin embargo, estas mismas condiciones dificultan la exploración. La ausencia de iluminación solar limita el uso de cámaras convencionales y de determinados sistemas de generación eléctrica. Además, el terreno puede presentar pendientes y obstáculos que impidan el paso de vehículos tradicionales.
Las misiones robóticas deberán obtener información sobre esas regiones antes de que los astronautas comiencen a realizar operaciones prolongadas. Conocer las características del suelo, las pendientes y las rutas disponibles ayudará a reducir riesgos durante los desplazamientos.
MoonFall podría contribuir a esta tarea mediante el reconocimiento de sectores específicos que resultan difíciles de estudiar desde plataformas orbitales o mediante vehículos de superficie.
Los datos obtenidos también podrán complementar las observaciones realizadas por otros sistemas, como el rover nuclear PROMISE, diseñado para estudiar el terreno y buscar recursos bajo la superficie lunar.
NASA contrató nuevas misiones para transportar tecnología a la Luna
La misión MoonFall forma parte de un conjunto de seis órdenes de trabajo adjudicadas bajo el programa VADR, utilizado por la NASA para contratar servicios de lanzamiento y transporte espacial.
Los contratos involucran a Arrow Science and Technology, Blue Origin e Impulse Space para integrar y transportar cargas vinculadas con el futuro programa lunar.
La agencia organizó las misiones en tres grandes grupos. El primero está orientado a verificar tecnologías de navegación y comunicaciones durante los viajes entre la Tierra y la Luna. El segundo contempla el envío de vehículos robóticos, incluidos MoonFall, para reconocer el polo sur y transportar infraestructura adicional.
El tercero estará destinado a probar maniobras y tecnologías de transferencia entre diferentes órbitas cislunares, con el objetivo de ampliar la capacidad de transporte de las futuras misiones de carga.
Entre los lanzadores que podrán participar se encuentran New Glenn, Falcon 9 y Terran R, mientras que diferentes empresas proporcionarán los vehículos encargados de trasladar las cargas una vez que se encuentren en el espacio.
La NASA todavía no publicó una fecha específica de lanzamiento para MoonFall ni confirmó la configuración final de sus vehículos. Las próximas etapas deberán definir los sistemas que participarán en la misión y completar las pruebas necesarias antes de enviarlos a la superficie lunar.
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