Otro aรฑo, otra agenda llena de actividades para la Administraciรณn Nacional de Aeronรกutica y del Espacio (NASA). NASA cerrรณ el libro en 2022 con una larga lista de logros, que incluyen las primeras imรกgenes histรณricas del telescopio James Webb, el vuelo inaugural de la nave espacial Orion y los primeros pasos en la defensa planetaria.

Aunque la agencia acaba de concluir un aรฑo muy ocupado y fructรญfero, eso no significa que vaya a reducir la marcha en 2023; de hecho, la NASA continรบa con el impulso de varios proyectos existentes y tambiรฉn inicia algunos nuevos. Esperamos mucha actividad para presenciar este aรฑo mientras la NASA lleva a los astronautas, y a nosotros los terrestres, un paso mรกs cerca de una visita a Marte, del viaje aรฉreo totalmente elรฉctrico y mรกs. Las cosas nunca parecen disminuir en Cabo Caรฑaveral y mรกs allรก, pero aquรญ estรกn los hitos mรกs significativos que esperamos de la agencia espacial de EE. UU. y del espacio mismo este aรฑo.

1 y 2 de febrero: C/2022 E3 (ZTF)

Los entusiastas de los eventos espaciales histรณricos deben mirar al cielo las primeras noches de febrero. Segรบn la NASA, un cometa verde brillante cruzarรก el cielo antes del amanecer el 1 o 2 de febrero. El cometa, conocido como C/2022 E3 (ZTF), no ha sido visible durante miles de aรฑos, si es que alguna vez lo fue. La NASA detectรณ por primera vez el cometa a principios de este aรฑo en marzo desde un observatorio en California. A mediados de enero, C/2022 E3 se acercaba al Sol y ahora estรก en su camino acercรกndose a la Tierra.

Existe una buena posibilidad de que el cometa sea visible a simple vista en cielos muy oscuros (es decir, sin contaminaciรณn lumรญnica), pero un telescopio o binoculares aumentarรกn las probabilidades. Para aumentar las posibilidades de observar el cometa, encuentra un lugar fuera de la ciudad, localiza la Estrella Polar y observa un resplandor verdoso cruzando el cielo en las รบltimas horas de la noche, justo antes del amanecer.

Los astrรณnomos no estรกn seguros de si C/2022 E3 serรก visible nuevamente en el cielo nocturno de la Tierra, informa NPR. Es posible que el cometa adquiera suficiente velocidad para ser expulsado de su รณrbita y salir del sistema solar por completo, o puede que siga otro camino alrededor del Sol.

Marzo de 2023: Lanzamiento de TEMPO

El objetivo de la Misiรณn de Monitoreo de Emisiones Troposfรฉricas (TEMPO) es estudiar la calidad del aire y la contaminaciรณn desde una vista panorรกmica. El instrumento TEMPO, que se lanzarรก en marzo, medirรก la contaminaciรณn en toda Amรฉrica del Norte, desde la Ciudad de Mรฉxico hasta el centro de Canadรก y desde el Atlรกntico hasta el Pacรญfico, segรบn la NASA. Esta es la primera vez en la historia que un dispositivo se enviarรก al espacio para medir continuamente la contaminaciรณn cada hora de luz solar; TEMPO medirรก los niveles de elementos clave para la salud del aire y la contaminaciรณn, como el ozono y el diรณxido de nitrรณgeno, explican la NASA y el Instituto Smithsonian.

Si bien el lanzamiento de TEMPO probablemente no vendrรก acompaรฑado de mucha fanfarria mediรกtica, los hallazgos, que serรกn precisos en regiones tan pequeรฑas como solo unas pocas millas cuadradas, cuando las capacidades anteriores abarcaban regiones de 100 millas cuadradas, se espera que arrojen mucha luz sobre las tendencias de la contaminaciรณn del aire. Alrededor del mismo tiempo del lanzamiento del monitor de contaminaciรณn de la NASA, Europa y Asia enviarรกn dispositivos con el mismo propรณsito al espacio. Se espera que los tres satรฉlites trabajen de manera cohesiva para monitorear la contaminaciรณn del aire globalmente dentro de esta dรฉcada.

Abril de 2023: Prueba de vuelo tripulado de Boeing

En solo unos meses, la NASA verรก el vuelo de prueba tripulado de la nave espacial de Boeing, la Starliner, lanzada desde la Estaciรณn de la Fuerza Espacial de Cabo Caรฑaveral. El vuelo, impulsado por un cohete de United Launch Alliance, llevarรก a dos astronautas a la Estaciรณn Espacial Internacional y los traerรก de vuelta, segรบn la NASA. Este lanzamiento de prueba sigue una prueba similar sin tripulaciรณn a principios de 2022. Despuรฉs de que Starliner regrese de manera segura a sus pasajeros a la Tierra, la NASA finalizarรก la certificaciรณn de la nave espacial Boeing como una nave oficial de la NASA para viajes regulares a la Estaciรณn Espacial Internacional con tripulaciรณn a bordo.

Starliner es una pequeรฑa nave espacial con capacidad para siete pasajeros, hecha de manera รบnica sin partes soldadas (segรบn Boeing), y cada nave puede ser comisionada para realizar hasta 10 viajes al espacio en una รณrbita baja a la Tierra. Siendo la primera incursiรณn de Boeing en los viajes espaciales comerciales de pasajeros, la NASA es el principal cliente del servicio Starliner, utilizรกndolo para enviar astronautas a la estaciรณn espacial.

Septiembre de 2023: OSIRIS-REx

Hace cinco aรฑos, una modesta mรกquina de la NASA aterrizรณ en el lejano asteroide Bennu. La misiรณn, OSIRIS-REx, buscaba recoger muestras del asteroide rico en carbono, que los astrรณnomos creen que datan de los primeros dรญas de nuestro sistema solar (segรบn Space.com). Este otoรฑo, la Tierra recibirรก la pequeรฑa cรกpsula despuรฉs de despegar de Bennu dos aรฑos y medio antes, el 10 de mayo de 2021. REx habrรก pasado cinco aรฑos acumulativos viajando desde la Tierra a Bennu y viceversa, y solo unos seis meses en la superficie del asteroide.

Segรบn Space.com, Bennu tiene una รณrbita de 436 dรญas alrededor del Sol y pasa cerca de la Tierra cada seis aรฑos. Tiene alrededor de 1,650 pies de ancho en su punto mรกs amplio, lo que significa que gira lo suficientemente despacio como para que una nave espacial aterrice de manera segura en su superficie y recoja muestras. Los cientรญficos estรกn interesados en Bennu por su composiciรณn de carbono, los mismos materiales que probablemente formaron los asteroides responsables de iniciar el comienzo de la vida en la Tierra.

14 de octubre de 2023: Eclipse del anillo de fuego en Amรฉrica del Norte

Como explica la NASA, algunas veces cada aรฑo, la Luna se alinea entre el Sol y la Tierra, obstruyendo la vista de la estrella alrededor de la cual orbitamos. A veces, esa alineaciรณn estรก justo por debajo de una obstrucciรณn perfecta, y el sol se asomarรก desde un lado en forma de creciente; eso es un eclipse solar parcial. Cuando la Luna estรก lo suficientemente cerca de la Tierra y se alinea perfectamente con nuestra vista del Sol, bloqueรกndolo completamente, eso se llama un eclipse solar total.

El otro tipo de eclipse solar, el eclipse anular, ocurre cuando la Luna obstruye perfectamente el Sol, pero estรก en (o cerca) de la posiciรณn mรกs alejada que puede estar de la Tierra. Debido a esta distancia, la Luna no puede bloquear completamente la silueta del Sol, por lo que los bordes de la estrella son visibles en un resplandeciente halo de luz, apodado correctamente como un eclipse “del anillo de fuego”. El prรณximo eclipse del anillo de fuego tendrรก lugar este otoรฑo, el 14 de octubre, y serรก visible en la mayor parte de Amรฉrica. Visite la pรกgina de la NASA sobre la seguridad de los eclipses solares anulares para tomar precauciones importantes al ver un eclipse.

10 de octubre de 2023: (16) Psique

Otra exposiciรณn de exploraciรณn de asteroides de la Vรญa Lรกctea se pondrรก en marcha este otoรฑo. El 10 de octubre, una nave espacial despegarรก hacia Psique, una gran roca espacial llena de minerales que actualmente orbita el sol entre Marte y Jรบpiter. La importancia de esta misiรณn radica en el hecho de que la NASA cree que Psique es el nรบcleo de un planeta que ya no existe, mucho mรกs antiguo que el nuestro, y por lo tanto, un vistazo a cรณmo pudieron haber sido los primeros dรญas de la Tierra. La agencia dice que el asteroide estรก compuesto principalmente de metales como nรญquel y hierro. Existe la posibilidad de que el asteroide sea solo un trozo de metales sin fundir y no un nรบcleo de planeta expuesto en absoluto, pero la Tierra probablemente tenga un nรบcleo muy similar, y viajar tan profundamente hacia el planeta estรก actualmente mucho mรกs allรก de nuestro alcance, segรบn los cientรญficos. El viaje a Psique tomarรก tres aรฑos y medio, y la nave espacial llegarรก al asteroide en 2027. El cuerpo extraterrestre serรก estudiado desde la รณrbita durante 21 meses antes de que la nave regrese a casa.

Principios de 2023: Vuelo inaugural de Vulcan Centaur

Se abrirรก una nueva generaciรณn de viajes espaciales este aรฑo con el vuelo inaugural de Vulcan Centaur de United Launch Alliance. El vehรญculo de lanzamiento Vulcan Centaur transportarรก un mรณdulo lunar con materiales a la Luna, ademรกs de dos satรฉlites de Amazon que forman parte del Proyecto Kuiper del gigante tecnolรณgico. El Vulcan Centaur es parte de una emergente industria de vuelos espaciales comerciales, disponible para contrataciรณn privada y gubernamental. Su lanzamiento debut estaba programado originalmente para finales de 2022, pero ahora se llevarรก a cabo en el primer trimestre de 2023.

El Vulcan Centaur tiene dos exitosos predecesores de vehรญculos de lanzamiento, el Atlas V y el Delta IV, pero se espera que realice las mismas tareas de transporte espacial de manera mรกs econรณmica, gracias a la nueva tecnologรญa de United Launch Alliance que permite la recuperaciรณn y el reacondicionamiento de las partes mรกs costosas del Vulcan despuรฉs del lanzamiento (segรบn Space.com). El Vulcan tambiรฉn introducirรก un avanzado motor de cohete en la lรญnea de ULA, diseรฑado por Blue Origin de Jeff Bezos, llamado BE-4.

En algรบn momento de 2023: VICTUS NOX

Este importante desarrollo espacial de 2023 proviene de una agencia estadounidense diferente: la Fuerza Espacial de Estados Unidos (USSF). VICTUS NOX contrata a la empresa con sede en Texas, Firefly Aerospace, Inc., un desarrollador de mรณdulos de aterrizaje lunares y soluciones de lanzamiento, para encargar servicios de lanzamiento para transportar un satรฉlite al espacio… en 24 horas o menos. Es parte del programa de lanzamiento tรกcticamente receptivo de la USSF, o TacRS, y tiene como objetivo demostrar la capacidad de responder rรกpidamente a amenazas o destrucciรณn maliciosa de un satรฉlite estadounidense al poner en รณrbita satรฉlites adicionales en un dรญa (segรบn Business Wire).

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