El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha hecho un descubrimiento sorprendente luego de la histรณrica misiรณn de prueba de defensa planetaria de la nave espacial DART. Despuรฉs de que la sonda DART chocara exitosamente contra el asteroide Dimorphos en septiembre pasado, se produjo la eyecciรณn de un enjambre de 37 rocas desde la superficie del asteroide. El objetivo de la misiรณn era alterar la trayectoria de Dimorphos impactรกndolo de frente, y los resultados demostraron que la energรญa cinรฉtica del impacto moviรณ a Dimorphos mรกs cerca de su asteroide padre, Didymos, acortando el tiempo que tarda en orbitar la roca mรกs grande en 33 minutos.
Dimorphos tambiรฉn perdiรณ un poco de su masa en el proceso. Las observaciones del Telescopio Espacial Hubble revelaron un grupo de 37 fragmentos de roca, que varรญan en tamaรฑo desde tres hasta 22 pies de diรกmetro, alejรกndose lentamente del asteroide, lo que probablemente sucediรณ cuando la nave espacial DART impactรณ contra รฉl a unos 14,000 millas por hora.
David Jewitt, un cientรญfico planetario de la Universidad de California en Los รngeles, que estรก siguiendo los cambios en el sistema Dimorphos-Didymos despuรฉs de la colisiรณn, dijo que las imรกgenes son “algunas de las cosas mรกs tenues jamรกs capturadas dentro de nuestro sistema solar”.
“A travรฉs de esta espectacular observaciรณn, mucho mejor de lo que esperaba, vemos una nube de rocas llevando masa y energรญa lejos del objetivo del impacto. Los nรบmeros, tamaรฑos y formas de las rocas son consistentes con la idea de que fueron golpeadas desde la superficie de Dimorphos debido al impacto. Esto nos dice por primera vez quรฉ sucede cuando se golpea un asteroide y cรณmo se expulsan materiales hasta los tamaรฑos mรกs grandes”, dijo en un comunicado.

Se estima que hasta un dos por ciento de las rocas en la superficie del asteroide pueden haber sido liberadas, segรบn Jewitt. รl cree que los datos del Hubble pueden utilizarse para calcular el tamaรฑo aproximado del crรกter que quedรณ despuรฉs del impacto. “Las rocas podrรญan haber sido excavadas de un cรญrculo de aproximadamente 160 pies de diรกmetro en la superficie de Dimorphos”, afirmรณ.
Los astrรณnomos tendrรกn que esperar un poco mรกs mientras la Agencia Espacial Europea se prepara para enviar su sonda Hera en 2024 para examinar mรกs de cerca cรณmo DART cambiรณ el sistema de asteroides dobles. Para cuando Hera llegue al sitio en 2026, es probable que el enjambre de rocas se haya dispersado. “Es como un enjambre de abejas que se expande muy lentamente y eventualmente se dispersarรก a lo largo de la รณrbita binaria alrededor del Sol”, dijo Jewitt.
DART demostrรณ que era posible mover un asteroide en el espacio, pero el sistema Dimorphos-Didymos fue un escenario de prueba. Hera analizarรก el impacto de la colisiรณn de DART y tomarรก mediciones mรกs detalladas para informar mejor a las agencias espaciales sobre las tรฉcnicas de defensa planetaria en caso de que la Tierra se enfrente a la seria amenaza de una colisiรณn de asteroides en el futuro.
Mientras tanto, los astrรณnomos deberรกn conformarse con las herramientas que tienen para responder a las preguntas que quedan. No estรก claro cรณmo se produjo la eyecciรณn del enjambre de rocas o si fueron arrojadas desde la superficie como parte de una pluma o si una onda sรญsmica las liberรณ.
“Si seguimos las rocas en futuras observaciones del Hubble, entonces podremos tener suficientes datos para precisar sus trayectorias exactas. Y luego veremos en quรฉ direcciones fueron lanzadas desde la superficie”, dijo Jewitt.