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El Telescopio Espacial Hubble de la NASA hizo un descubrimiento sorprendente luego de la histórica misión de prueba de defensa planetaria de la nave DART. Después de que la sonda chocara intencionalmente contra el asteroide Dimorphos en septiembre, se produjo la eyección de un enjambre de 37 rocas desde la superficie del asteroide. El objetivo de la misión era alterar la trayectoria de Dimorphos impactándolo de frente. Los resultados demostraron que la energía cinética del impacto movió a Dimorphos más cerca de su asteroide padre, Didymos, acortando el tiempo que tarda en orbitar la roca más grande en 33 minutos.
Un impacto cósmico y fragmentos de roca en el espacio
Dimorphos también perdió un poco de su masa en el proceso. Las observaciones del Telescopio Espacial Hubble revelaron un grupo de 37 fragmentos de roca, que varían en tamaño desde tres hasta 22 pies de diámetro, alejándose lentamente del asteroide, lo que probablemente sucedió cuando la nave espacial DART impactó contra él a unos 14.000 millas por hora.
David Jewitt, científico planetario de la Universidad de California, en Los Ángeles, sigue los cambios en el sistema Dimorphos-Didymos después de la colisión. Jewitt afirma que las imágenes son «algunas de las cosas más tenues que se han capturado dentro de nuestro sistema solar».
«A través de esta espectacular observación, mucho mejor de lo que esperaba, vemos una nube de rocas llevando masa y energía lejos del objetivo del impacto. Los números, tamaños y formas de las rocas son consistentes con la idea de que fueron golpeadas desde la superficie de Dimorphos debido al impacto. Esto nos dice por primera vez qué sucede cuando se golpea un asteroide y cómo se expulsan materiales hasta los tamaños más grandes», dijo en un comunicado.
Se estima que hasta un 2% de las rocas en la superficie del asteroide se pueden haber liberado, según Jewitt. Él cree que los datos del Hubble pueden utilizarse para calcular el tamaño aproximado del cráter que quedó después del impacto. «Las rocas se podrían haber excavado de un círculo de aproximadamente 160 pies de diámetro en la superficie de Dimorphos», afirmó.
La NASA y la ESA avanzan en la defensa planetaria ante asteroides
Los astrónomos tendrán que esperar un poco más mientras la Agencia Espacial Europea se prepara para enviar su sonda Hera en 2024 para examinar más de cerca cómo DART cambió el sistema de asteroides dobles. Para cuando Hera llegue al sitio en 2026, es probable que el enjambre de rocas se haya dispersado. «Es como un enjambre de abejas que se expande muy lentamente. Eventualmente se dispersará a lo largo de la órbita binaria alrededor del Sol», dijo Jewitt.
DART demostró que era posible mover un asteroide en el espacio, pero el sistema Dimorphos-Didymos fue un escenario de prueba. Hera analizará el impacto de la colisión de DART y tomará mediciones más detalladas para informar mejor a las agencias espaciales sobre las técnicas de defensa planetaria en caso de que la Tierra se enfrente a la seria amenaza de una colisión de asteroides en el futuro.
Mientras tanto, los astrónomos deberán conformarse con las herramientas que tienen para responder a las preguntas que quedan. No está claro cómo se produjo la eyección del enjambre de rocas o si fueron arrojadas desde la superficie como parte de una pluma o si una onda sísmica las liberó.
«Si seguimos las rocas en futuras observaciones del Hubble, entonces podremos tener suficientes datos para precisar sus trayectorias exactas. Y luego veremos en qué direcciones se expulsaron desde la superficie», dijo Jewitt.
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