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Los astronautas Anil Menon y Joshua Kutryk completaron una caminata espacial de más de siete horas para instalar el séptimo de ocho paneles solares adicionales de la ISS. La modernización permitirá sostener las operaciones científicas de la estación y preparar su futura retirada de órbita.
La NASA completó la instalación de un nuevo panel solar en la Estación Espacial Internacional (ISS) durante una caminata espacial realizada el 29 de octubre por el astronauta estadounidense Anil Menon y el canadiense Joshua Kutryk. La operación duró siete horas y 11 minutos y permitió incorporar el séptimo de los ocho paneles desplegables previstos para modernizar el sistema eléctrico del complejo orbital.
La instalación forma parte de un programa de actualización que permitirá aumentar hasta un 30% la capacidad de generación eléctrica de la estación, pasando de 160 a 215 kilovatios una vez completadas todas las modificaciones. Esta energía adicional será utilizada para sostener las operaciones científicas, los equipos de soporte vital y los sistemas necesarios para garantizar el funcionamiento de la ISS durante sus últimos años de servicio.
Cómo se instaló el nuevo panel solar de la Estación Espacial Internacional
La caminata espacial comenzó a las 11:57 UTC (08:57 a.m. de Argentina), cuando los astronautas salieron de la esclusa Quest de la ISS. Durante la operación, identificada como US EVA-100, Menon y Kutryk trabajaron sobre la estructura exterior de la estación para instalar un panel solar desplegable denominado IROSA (ISS Roll-Out Solar Array).
Para transportar el equipo hasta su ubicación definitiva, Menon utilizó el brazo robótico Canadarm2, que permitió desplazarlo hasta una de las estructuras laterales de la estación. Kutryk, por su parte, se desplazó utilizando los puntos de sujeción exteriores para colaborar con las tareas de instalación.
Una vez colocado sobre el canal eléctrico 2A, los astronautas completaron las conexiones correspondientes y desplegaron el panel. También realizaron tareas de preparación para la siguiente caminata espacial, prevista para el 5 de noviembre.
La actividad finalizó a las 19:08 UTC (04:08 p.m. de Argentina) y representó la caminata espacial número 285 dedicada al montaje, mantenimiento y modernización de la ISS. Fue además la cuarta salida al espacio de Menon y la primera de Kutryk.
Por qué la NASA está reemplazando parte de los paneles solares
La Estación Espacial Internacional obtiene su electricidad mediante grandes paneles solares que transforman la radiación del Sol en energía eléctrica. Esta alimentación resulta indispensable para mantener operativos los sistemas de comunicaciones, los equipos científicos, los mecanismos de control térmico y los sistemas que permiten la vida de los astronautas.
Sin embargo, los paneles solares originales de la ISS comenzaron a perder eficiencia después de más de dos décadas de exposición al ambiente espacial. La radiación, los cambios de temperatura y el envejecimiento de sus componentes redujeron progresivamente su capacidad de generación.
Para compensar esta degradación, la NASA desarrolló los IROSA, paneles solares más modernos que se instalan parcialmente sobre las estructuras existentes. A diferencia de los tradicionales, estos dispositivos se transportan enrollados y se despliegan una vez instalados, lo que permite reducir el volumen necesario durante su lanzamiento.
Los nuevos paneles no sustituyen por completo a los originales. Ambos sistemas funcionan de manera complementaria, aprovechando parte de la infraestructura eléctrica existente para aumentar la producción total de energía.
Con la incorporación de los ocho IROSA, la NASA espera elevar la capacidad de generación eléctrica de aproximadamente 160 a 215 kilovatios. Esta mejora permitirá compensar el envejecimiento de los equipos originales y mantener disponibles los recursos necesarios para los experimentos y las operaciones de la estación.
La ISS completará su modernización eléctrica el 5 de noviembre
La instalación del séptimo panel deja a la estación a una sola caminata espacial de completar su programa de ampliación eléctrica. La NASA tiene previsto que Menon y Kutryk vuelvan a salir al exterior de la ISS el próximo 5 de noviembre para instalar el octavo y último IROSA sobre el canal eléctrico 3B.
La modernización también está relacionada con el futuro de la estación. Aunque la NASA prevé mantener sus operaciones hasta 2030, el complejo necesitará conservar sus sistemas esenciales en funcionamiento durante la transición hacia su retirada definitiva.
La agencia trabaja en el desarrollo de un vehículo especializado que permitirá realizar una desorbitación controlada de la ISS al finalizar su vida operativa, con el objetivo de dirigir sus restos hacia una región segura del océano.
Por este motivo, la disponibilidad de electricidad seguirá siendo fundamental incluso durante la etapa final de la estación. La instalación del último IROSA permitirá completar una de sus principales actualizaciones tecnológicas y asegurar una mayor capacidad energética para los años restantes de operación.
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