La agencia espacial india ISRO completó con éxito una nueva prueba de su motor criogénico CE20, uno de los sistemas fundamentales del lanzador pesado LVM3. El ensayo se realizó en el complejo de propulsión de Mahendragiri y llevó al motor a un nivel de empuje de 22.000 kg, superando las campañas previas de este tipo. El resultado abre el camino para versiones más potentes del LVM3 y también refuerza el desarrollo del programa tripulado Gaganyaan.
El CE20 es el motor que impulsa la etapa criogénica superior del LVM3, su cohete pesado de tres etapas. Ese lanzador constituye la base de algunas de las misiones más ambiciosas del país. Ahora, la idea ahora es evolucionarlo hacia una etapa mejorada, llamada C32, para aumentar su capacidad de carga. Esta mejora apunta a que el cohete pueda llevar más masa al espacio y operar con mayores márgenes en futuras misiones complejas.
El ensayo estático del motor
Lo más relevante del ensayo fue que se trató de una prueba a nivel del mar, condición especialmente exigente para un motor de este tipo. Según ISRO, el test duró 165 segundos y utilizó un sistema de protección de tobera y un encendedor multielemento. Por la geometría de la tobera y la muy baja presión de salida del flujo, probar este motor fuera de condiciones de vacío puede generar separación del flujo, vibraciones severas y problemas térmicos capaces de dañar la estructura. Así, que la prueba haya sido un éxito significa que ISRO logró controlar ese punto crítico.
La campaña detrás de este ejemplar del CE20 ya acumuló 20 hot-fires exitosos, un récord para este motor. Ese recorrido sirvió para validar varias tecnologías en una sola plataforma: la calificación para Gaganyaan, la operación a 22 toneladas de empuje, el uso de sensores y rodamientos de turbobomba desarrollados en India, y la posibilidad de reencender el motor en vuelo. Ese trabajo venía construyéndose desde 2023, cuando ISRO completó pruebas del CE20 para la calificación del programa tripulado y de la futura configuración de 22 toneladas. Más tarde, en 2025, la agencia avanzó con ensayos de encendido en vacío y con una demostración de arranque en modo boot-strap. El boot-strap es una forma de arranque autónomo del motor, donde el motor criogénico puede encenderse y poner en marcha sus turbobombas sin depender de un sistema externo de arranque,capacidad pensada para futuras misiones con mayor flexibilidad orbital.
El programa tripulado de ISRO
El trasfondo más importante es Gaganyaan, el programa con el que India busca demostrar su capacidad de transporte tripulado. Para ello, la idea es enviar una tripulación de tres personas a una órbita de 400 kilómetros durante tres días y traerla de regreso de forma segura. ISRO ya había iniciado en 2024 la campaña del primer vuelo no tripulado con la versión human-rated del LVM3, y este tipo de ensayos de propulsión forma parte de esa cadena de validaciones.
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