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El 3 de noviembre de 1957, la Unión Soviética lanzó al espacio a Laika, una perra que se convirtió en el primer animal en completar una órbita alrededor de la Tierra. El vuelo se realizó a bordo del Sputnik 2, apenas un mes después de que el país pusiera en órbita el primer satélite artificial de la historia. La misión buscaba comprobar cómo respondía un organismo vivo a las condiciones del lanzamiento y del ambiente espacial, en una época en la que todavía se desconocían muchos de los efectos que podía experimentar el cuerpo humano fuera de la Tierra. Sin embargo, el programa no contemplaba el regreso del animal y Laika murió pocas horas después de alcanzar el espacio.
El lanzamiento se produjo en plena Guerra Fría, cuando Estados Unidos y la Unión Soviética competían por demostrar su superioridad científica y tecnológica. El 4 de octubre de 1957, el satélite Sputnik 1 había inaugurado la era espacial al convertirse en el primer objeto construido por el ser humano en orbitar la Tierra. Tras ese éxito, las autoridades soviéticas impulsaron rápidamente una segunda misión, esta vez con un ser vivo a bordo.
Laika era una perra mestiza recogida de las calles de Moscú, seleccionada por su pequeño tamaño y su capacidad para adaptarse a espacios reducidos. Junto con otros animales, fue sometida a un programa de entrenamiento que incluía períodos de confinamiento, exposición a ruidos intensos y pruebas destinadas a reproducir algunas de las condiciones que experimentaría durante el vuelo.
La nave que llevó a Laika a la órbita
La cápsula Sputnik 2 tenía una masa aproximada de 508 kilogramos, considerablemente superior a los 83,6 kilogramos del Sputnik 1. Fue lanzada mediante un cohete R-7 desde el cosmódromo de Baikonur, en territorio de la actual Kazajistán.
La nave incorporaba un compartimiento presurizado para Laika, equipado con un sistema de suministro de oxígeno, dispositivos de ventilación, regulación térmica y alimentación. También llevaba instrumentos para controlar funciones fisiológicas, como la frecuencia cardíaca y la respiración, además de sensores para estudiar las condiciones del ambiente espacial.
Durante el despegue, el organismo de Laika estuvo sometido a fuertes aceleraciones, vibraciones y niveles elevados de ruido. Los datos recibidos indicaron un aumento considerable de su frecuencia cardíaca, seguido de una recuperación parcial una vez alcanzada la órbita. De esta manera, los investigadores consiguieron obtener información sobre la respuesta inicial de un organismo vivo al lanzamiento y a la ingravidez, una condición en la que los objetos y las personas experimentan una ausencia aparente de peso mientras orbitan la Tierra.
El satélite alcanzó una órbita elíptica que se extendía entre los 225 y los 1.671 kilómetros de altura. Sin embargo, las dificultades comenzaron poco después del lanzamiento. El sistema de control térmico no consiguió mantener una temperatura adecuada en el compartimiento del animal, lo que provocó un aumento progresivo del calor y graves problemas fisiológicos.
Durante años, las autoridades soviéticas difundieron versiones que indicaban que Laika había sobrevivido varios días. Posteriormente se conoció que murió por sobrecalentamiento y estrés durante las primeras horas de la misión. La falta de tiempo para desarrollar una cápsula recuperable había determinado desde el comienzo que no existiera un procedimiento para traerla de regreso.
El Sputnik 2 permaneció en órbita durante varios meses y finalmente se desintegró al reingresar en la atmósfera terrestre el 14 de abril de 1958.
La pionera de las misiones espaciales tripuladas
La experiencia de Laika aportó información para el desarrollo de las primeras misiones espaciales tripuladas, aunque también generó cuestionamientos sobre el uso de animales en experimentos sin posibilidades de supervivencia.
En los años siguientes, la Unión Soviética continuó realizando vuelos biológicos con sistemas de recuperación, entre ellos la misión de Belka y Strelka, que en agosto de 1960 se convirtieron en los primeros perros en orbitar la Tierra y regresar con vida. Estos ensayos ayudaron a preparar el vuelo de Yuri Gagarin, quien el 12 de abril de 1961 se convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio.
Laika no fue el primer animal que alcanzó el espacio, ya que anteriormente se habían realizado vuelos suborbitales con otras especies, pero sí fue el primero en recorrer una órbita terrestre. Su misión quedó asociada tanto a los avances iniciales de la investigación espacial como a los límites éticos de los experimentos realizados durante aquella etapa.
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