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Un F-18M español desplegado bajo mando de la OTAN derribó un dron que había penetrado en el espacio aéreo de Rumania, un nuevo incidente vinculado con las incursiones de aeronaves no tripuladas alrededor de la frontera con Ucrania y el mar Negro. El derribo se produjo durante la madrugada del 16 de agosto, después de que los sistemas de vigilancia detectaran el objetivo y los cazas reciban la autorización para interceptarlo. Según la OTAN, la procedencia exacta continúa bajo investigación, aunque parece haber sido rusa. El Ministerio de Defensa rumano informó que los restos cayeron en una zona sin población. Para España, además, la operación fue la primera vez que un caza español destruyó una amenaza aérea desde que el país ingresó en la OTAN en 1982.
El episodio se produjo en un sector sensible del flanco oriental de la Alianza. Rumania comparte 614 kilómetros de frontera terrestre con Ucrania y su territorio se encuentra junto a las rutas utilizadas durante los ataques rusos contra objetivos del sur ucraniano y la región del Danubio. Desde el comienzo de la invasión a gran escala se registraron repetidas entradas de drones o fragmentos de estos aparatos en territorio rumano.
El incidente del domingo fue el cuarto derribo de un vehículo no tripulado sobre Rumania durante 2026. En julio, cazas F-16 rumanos habían destruido tres drones rusos después de numerosas violaciones previas del espacio aéreo. En mayo, otro aparato ruso cayó contra un edificio residencial de Galați y provocó heridas a dos personas.
Capacidades y características técnicas del F-18M
El F-18M empleado es la versión modernizada del EF-18 Hornet que España incorporó originalmente a partir de 1986. Se trata de un caza bimotor polivalente que puede realizar tanto misiones de superioridad aérea e interceptación como ataques contra blancos terrestres y navales. La aeronave mide 17,07 m de largo y 11,43 m de envergadura, puede alcanzar un peso máximo al despegue de 25.400 kg.
Está impulsada por dos motores turbofán General Electric F404, una configuración que le permite alcanzar Mach 1,8, operar hasta unos 15.240 metros de altitud y ser reabastecida en vuelo. Su alcance, según el Ejército del Aire y del Espacio, es de unos 780 km en condiciones operativas. En configuración de traslado, en cambio, puede llegar a aproximadamente 3.700 kilómetros. Además, puede transportar hasta 7.700 kg de cargas externas y dispone de un cañón rotativo M61 Vulcan de 20 milímetros, junto con misiles aire-aire de corto y medio alcance.
La modernización de media vida de la flota española se realizó para mantener al modelo actualizado para tareas de combate, vigilancia e interceptación. En partiular, Documentación del Ministerio de Defensa vincula al EF-18M con el radar multimodo AN/APG-65 y con armamento como los misiles AMRAAM e IRIS-T. En el incidente de Rumania, precisamente, los pilotos utilizaron sus sensores para localizar e identificar el blanco durante la noche antes de recibir autorización para emplear armamento aire-aire.
Por otro lado, el modelo exacto del dron derribado todavía no se conoce públicamente. El Estado Mayor de la Defensa español informó únicamente que se trataba de un sistema aéreo no tripulado del tipo habitualmente utilizado como dron de ataque. La OTAN, por su parte, indicó posteriormente que el vehículo aparentemente era ruso. Los restos cayeron en una zona despoblada y su análisis deberá permitir determinar su modelo, procedencia y características.
¿Cómo fue la interceptación del dron?
Según el Estado Mayor de la Defensa español, una pareja de F-18M del Ala 12, perteneciente al Destacamento Aéreo Táctico Paznic y estacionada en la Base Aérea Mihail Kogălniceanu, se activó después de detectarse una traza aérea no identificada. Los aviones despegaron y quedaron integrados en la cadena aliada de mando y control, recibiendo indicaciones del Centro de Control Aéreo de Bucarest.
Los pilotos realizaron la interceptación durante la noche y consiguieron identificar visualmente al objeto como un sistema aéreo no tripulado del tipo utilizado habitualmente para misiones de ataque. Una vez confirmada la identificación y recibida la autorización correspondiente, uno de los F-18 empleó armamento aire-aire para neutralizarlo.
España tiene actualmente siete F-18M del Ala 12 desplegados en Rumania como núcleo de su contribución aérea a la misión.
El rol de los F-18M dentro de la OTAN
Los cazas españoles forman parte de la Policía Aérea Reforzada de la OTAN, que complementa las capacidades nacionales de vigilancia e interceptación en el flanco oriental. Su función consiste en reaccionar ante un ataque confirmado y, a su vez, los aviones permanecen preparados para despegar cuando los radares detectan aeronaves desconocidas, sin plan de vuelo, sin comunicaciones adecuadas o que puedan representar una amenaza para el espacio aéreo aliado.
El despliegue español también fue integrado recientemente con Bulgaria mediante un acuerdo que permite a sus cazas continuar operaciones de defensa aérea a través de la frontera entre ambos países cuando sea necesario. Esa estructura busca evitar que una interceptación quede limitada por fronteras nacionales en un escenario en el que un dron puede atravesar varios espacios aéreos en poco tiempo.
El aumento de estas incursiones está obligando además a ampliar la respuesta más allá de los cazas tradicionales. El propio despliegue español prevé incorporar durante su etapa final tres helicópteros NH-90 específicamente destinados a tareas contra sistemas aéreos no tripulados, una señal de que la defensa frente a drones se está convirtiendo en una misión permanente y no excepcional. Los aviones de combate continúan siendo indispensables para interceptar rápidamente amenazas que aparecen a gran distancia, pero emplearlos contra drones relativamente pequeños obliga a combinar radares, guerra electrónica, sistemas antiaéreos terrestres y plataformas especializadas.
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