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La sonda japonesa Hayabusa2 realizó el sobrevuelo del asteroide Torifune, uno de los objetivos de su misión extendida. La operación estaba prevista para el domingo 5 de julio de 2026, con un paso a 1 kilómetro del centro del asteroide y una velocidad relativa cercana a los 5 km/s. Según la agencia espacial japonesa, JAXA, la nave logró captar imágenes de Torifune durante la aproximación, un resultado relevante porque el encuentro ocurrió a muy alta velocidad y con una ventana de observación extremadamente breve.
La maniobra forma parte de Hayabusa2#, la misión extendida de la nave japonesa. El objetivo principal de la misión es el estudio del asteroide Ryugu, con una recolección de muestras que regresará a la Tierra en diciembre de 2020.
Después de completar la recolección, la nave liberó la cápsula con el material recolectado, y continuó viaje por el espacio profundo usando el combustible remanente de sus motores iónicos, camino a su segundo objetivo. En esta nueva etapa, JAXA planificó un sobrevuelo de Torifune en 2026, dos asistencias gravitatorias con la Tierra en 2027 y 2028, y un encuentro final con el asteroide 1998 KY26 en 2031.
Un sobrevuelo rápido
El paso por Torifune no fue una visita lenta como la que Hayabusa2 realizó en Ryugu, sino un sobrevuelo rápido. En Ryugu, la nave pudo acercarse, estudiar el terreno durante meses, bajar a la superficie y ejecutar operaciones de muestreo. En Torifune, en cambio, la velocidad relativa fue de unos 5 km/s, cerca de 18.000 km/h.
Eso significa que la nave tuvo apenas unos instantes para observar el asteroide en detalle durante el máximo acercamiento. JAXA había explicado que el objetivo era probar navegación de alta precisión y reunir datos útiles para guiar una sonda hacia cuerpos pequeños. Esta capacidad está relacionada con futuras técnicas de desviación de asteroides.
Torifune, antes conocido como 2001 CC21, es un asteroide cercano a la Tierra. Antes del sobrevuelo, la propia Hayabusa2 ya lo había detectado con su cámara óptica de navegación telescópica, la ONC-T, cuando todavía estaba a unos 7 millones de kilómetros de distancia. En esas primeras imágenes, tomadas entre el 20 y el 21 de junio, el asteroide aparecía como un punto de magnitud aproximada 12,5, demasiado pequeño para mostrar su forma. JAXA señaló que la silueta real de Torifune solo empezaría a resolverse alrededor de un minuto antes del máximo acercamiento, lo que muestra la dificultad técnica de la operación.
Torifune es un asteroide de gran interés porque se trata de un cuerpo poco conocido. Las observaciones desde Tierra permitieron estimar algunas propiedades, como su período de rotación, cercano a cinco horas, pero el sobrevuelo de Hayabusa2 puede aportar información directa sobre su forma, brillo, superficie y comportamiento dinámico. Estos datos ayudan a comparar distintos tipos de asteroides cercanos a la Tierra y a mejorar los modelos sobre su origen, estructura y evolución. También sirven para entender cómo se distribuyen los materiales pequeños en el Sistema Solar interior.
La lectura estratégica de Hayabusa2
La defensa planetaria busca detectar objetos que puedan acercarse peligrosamente a la Tierra y desarrollar métodos para evitar un impacto. Para desviar un asteroide, una nave debe poder navegar con enorme precisión hacia un cuerpo pequeño, oscuro y de órbita no siempre conocida con exactitud. El sobrevuelo de Torifune funciona como una prueba de esas capacidades: acercarse mucho, a gran velocidad y obtener información útil en cuestión de segundos.
Hayabusa2 ya es una de las misiones más importantes en la exploración de asteroides por su regreso exitoso desde Ryugu. Con Torifune, la nave suma una demostración distinta, la capacidad de reconocer un cuerpo celeste rápidamente en un encuentro de alta velocidad.
El próximo gran objetivo será 1998 KY26, un asteroide mucho más pequeño y de rotación muy rápida, al que JAXA espera llegar en 2031. Ese destino llevará a Hayabusa2 a una clase de cuerpos que todavía no fue explorada de cerca por ninguna misión espacial.
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