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Shield AI está desarrollando X-BAT, un avión de combate no tripulado y propulsado a reacción que busca combinar autonomía avanzada, despegue vertical y capacidades de largo alcance. La aeronave está diseñada para operar sin pista, desde buques, islas, bases austeras o posiciones móviles, lo que podría ampliar la forma en que se despliega poder aéreo en zonas de difícil acceso. La compañía lo define como un caza VTOL pilotado por inteligencia artificial, pensado para misiones en entornos disputados donde las comunicaciones, el GPS o la infraestructura tradicional pueden estar degradados o directamente no estar disponibles.
El anuncio se inscribe dentro de una tendencia más amplia en defensa: la guerra moderna está impulsando el desarrollo de drones, aeronaves y misiles cada vez más capaces e independientes, que sean versátiles para intercambiar sensores y sistemas, y que puedan lanzarse en cualquier condición del campo de batalla. Uno de esos ejes es el de los drones o cazas autónomos, utilizados para acompañar a aviones tripulados, operar en grupo y asumir misiones de alto riesgo. En ese esquema, X-BAT se posiciona como «wingman” o compañero no tripulado, pero también como plataforma independiente. Su objetivo es ofrecer una alternativa más flexible, distribuida y de menor costo operativo con funciones similares a un caza, para sumar masa aérea en escenarios donde perder una aeronave tripulada tendría un costo humano y estratégico mucho mayor.
Un VTOL autónomo con capacidades de un caza
X-BAT se destaca por tres elementos: autonomía, despegue vertical y propulsión de alto rendimiento. Según Shield AI, la aeronave tendrá un alcance superior a 2.000 millas náuticas, un techo operativo por encima de los 50.000 pies, una envergadura de 39 pies y un fuselaje de 26 pies de largo por 5 pies de alto. Puede ejecutar misiones aire-aire, aire-superficie, guerra electrónica, inteligencia, vigilancia y reconocimiento. Además, puede portar armamento aire-aire y aire-superficie en bodegas internas, además de cargas mayores en puntos externos, aunque no detalló configuraciones específicas de armas ni carga útil máxima.
El corazón del sistema es Hivemind, el software de autonomía de Shield AI. A diferencia de un piloto automático convencional, que sigue rutas o instrucciones predefinidas, Hivemind está pensado para tomar decisiones tácticas en vuelo, coordinarse con otras aeronaves y operar incluso cuando no hay señal de GPS, comunicaciones estables o control humano constante. La compañía sostiene que un solo comandante podría dirigir equipos de varios X-BAT, que luego ejecutarían la misión de forma autónoma. Esto es clave para operaciones en ambientes con interferencia electrónica, donde los enlaces de datos pueden ser bloqueados o degradados.
La propulsión también es un punto central del programa. Shield AI y GE Aerospace firmaron un acuerdo para integrar el motor F110-GE-129, una planta motriz de clase caza utilizada durante décadas en aviación militar. Para X-BAT, ese motor sumará una tobera vectorial AVEN, capaz de orientar el empuje. Esa capacidad es la que permite el vuelo vertical durante el despegue y aterrizaje, y además puede mejorar la maniobrabilidad durante el vuelo horizontal. Así, el avión no depende solo de alas y superficies de control, sino que también puede usar la dirección del chorro del motor para sostenerse o cambiar de actitud.
Finalmente, la promesa operativa del X-BAT está en su huella logística reducida. Shield AI asegura que hasta tres unidades podrían ocupar el espacio de cubierta de un caza o helicóptero tradicional, lo que permitiría aumentar la cantidad de salidas desde plataformas navales o bases pequeñas.
La empresa informó que el programa ya pasó por pruebas de túnel de viento, ensayos de motor y fabricación de estructuras preliminares. Los primeros vuelos VTOL se proyectan para 2026, la capacidad de misión para 2028 y la producción para 2029.
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