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La NASA todavía está analizando los resultados de Artemisa II, la misión que llevó astronautas alrededor de la Luna después de más de 50 años, pero ya se está preparando para volver. En el Centro Espacial Kennedy, en Florida, la agencia recibió una de las piezas principales del cohete Space Launch System (SLS) que será utilizado en la siguiente misión de su programa lunar, Artemisa III. El video difundido por la NASA muestra el traslado de la sección «Top Four Fifths» de la etapa principal del lanzador, una estructura clave para completar el ensamblaje del próximo vehículo de la campaña Artemisa.
El movimiento llega pocos días después del regreso de Artemisa II. La cápsula Orion amerizó el 10 de abril de 2026 frente a la costa de San Diego, con los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen a bordo, tras completar un viaje de casi diez días alrededor de la Luna. Esa misión permitió probar por primera vez con tripulación el sistema integrado formado por Orion, el SLS y la infraestructura terrestre de lanzamiento y recuperación.
El movimiento de la «Top Four Fifths»
La nueva pieza que llegó a Kennedy corresponde a la etapa central del SLS para Artemisa III. Se trata del cuerpo principal del cohete, una estructura de más de 64 metros en total, encargada de almacenar el hidrógeno y oxígeno líquido que alimentan a los cuatro motores RS-25. En este caso, lo que viajó hasta Florida fue la sección superior de esa etapa, que incluye el tanque de hidrógeno líquido, el tanque de oxígeno líquido, el intertanque y la foward skirt o falda delantera.
El traslado comenzó en la Michoud Assembly Facility de la NASA, en Nueva Orleans, donde se fabrica la etapa central. Desde allí, la estructura recorrió unos 1.450 kilómetros a bordo de la barcaza Pegasus hasta llegar al muelle del Centro Espacial Kennedy. Una vez en Florida, los equipos iniciaron la operación para descargarla y moverla hacia el Vehicle Assembly Building (VAB), el edificio donde la NASA integra sus grandes cohetes antes de enviarlos a la plataforma de lanzamiento.
El paso siguiente será unir esta sección con el conjunto inferior de la etapa central, donde se ubican la sección de motores y el boat-tail, la estructura de transición que cierra la base del cohete. Esa integración permitirá completar la etapa central del SLS de Artemisa III. A partir de allí, el vehículo seguirá sumando componentes: los propulsores sólidos laterales, la etapa superior, los adaptadores y, finalmente, la nave Orion en la parte superior del lanzador.
El futuro del programa lunar de la NASA
El proximo gran objetivo del programa lunar de la NASA es Artemisa III. Originalmente, esta iba a ser la misión bisagra del programa, porque se trataría del regreso a la superficie lunar de la agencia espacial norteamericana después más de medio siglo. Sin embargo, a comienzo de 2026 y antes de que Artemisa II parta hacia el espacio, NASA comunicó que habría un cambio de planes en su calendario lunar. En la arquitectura actualizada del programa, Artemisa III será una demostración en órbita baja terrestre (LEO) para probar operaciones de encuentro y acoplamiento entre Orion y una o dos naves comerciales desarrolladas por SpaceX y Blue Origin. En otras palabras, una misión intermedia para seguir probando el sistema antes de descender a la Luna. Esas pruebas son necesarias para validar maniobras, comunicaciones, sistemas de soporte vital, propulsión y procedimientos que después serán utilizados en misiones más complejas.
De esta forma, el camino hacia la Luna se encuentra en una etapa de transición. Ya se probó que el sistema de lanzamiento y la nave son seguros y pueden llevar astronautas a las inmediaciones de la Luna, pero aún faltan pasos intermedios para concretar el alunizaje. En lugar de enviar astronautas directamente a la superficie lunar, la NASA busca terminar de reducir riesgos antes del regreso tripulado a nuestro satélite natural, ahora asociado a Artemisa IV.
De cualquier forma, el video del traslado demuestra el rol central que este programa tiene para Estados Unidos. Artemisa no se detuvo ni un día: la NASA todavía no terminó de cerrar las conclusiones de la misión anterior y ya está preparando la siguiente. Mientras la agencia continúa analizando su último vuelo alrededor de la Luna, el hardware de Artemisa III ya empezó a ocupar lugar en el mismo edificio donde se ensamblaron algunos de los vehículos más importantes de la exploración espacial estadounidense.
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