La NASA informó que la misión DART logró modificar el movimiento de Dimorphos alrededor del asteroide Didymos y la trayectoria del sistema completo alrededor del Sol. El resultado surge de una nueva investigación sobre el impacto intencional de la nave contra Dimorphos, experimento realizado en septiembre de 2022. Según la agencia, es la primera vez que un objeto fabricado por la humanidad altera la órbita heliocéntrica de un cuerpo celeste.
El estudio, publicado en Science Advances y difundido por la NASA, determinó que el período orbital del sistema Didymos-Dimorphos alrededor del Sol cambió en 0,15 segundos. Puede parecer un valor insignificante, pero en defensa planetaria ese tipo de variaciones es fundamental. Una desviación muy pequeña, aplicada con suficiente anticipación, puede ser suficiente para evitar un impacto futuro con la Tierra.
El impacto de DART
Cuando DART chocó contra Dimorphos, expulsó una gran nube de escombros rocosos al espacio y esa eyección multiplicó el efecto del golpe original. Los investigadores calcularon un factor de aumento de momento cercano a 2, es decir, que el material expulsado duplicó el empuje generado por la nave. Ya se sabía que el impacto había acortado en 33 minutos la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos. Ahora se comprobó que también alteró la velocidad de todo el sistema binario en su recorrido alrededor del Sol.
Para llegar a esa conclusión, los científicos combinaron observaciones de radar y mediciones desde tierra con un método muy preciso, las ocultaciones estelares. Estos fenómenos ocurren cuando el asteroide pasa delante de una estrella y bloquea su luz por una fracción de segundo. Con esa técnica, y con la ayuda de astrónomos voluntarios de distintos países, el equipo registró 22 ocultaciones entre octubre de 2022 y marzo de 2025. El trabajo también permitió estimar mejor la densidad de ambos cuerpos y reforzó la idea de que Dimorphos es un asteroide tipo pila de escombros, formado por material desprendido de Didymos.
Un nuevo método para defensa planetaria
El resultado valida por primera vez una técnica de defensa planetaria que, hasta hace poco, parecía ciencia ficción: desviar asteroides peligrosos mediante impacto cinético. DART fue la primera misión diseñada para probar esa técnica, mientras que la futura misión NEO Surveyor buscará detectar objetos difíciles de ver, como asteroides oscuros y cometas poco reflectivos.
En paralelo, la Agencia Espacial Europea avanza con Hera, lanzada el 7 de octubre de 2024 y prevista para llegar al sistema Didymos en noviembre de 2026. Su objetivo es estudiar de cerca las secuelas del choque y convertir este experimento en una herramienta más precisa y repetible para proteger a la Tierra.
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