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En 2022, la nave espacial DART de la NASA se estrelló intencionalmente contra el asteroide Dimorphos aunque, unos momentos antes del impacto, tomó imágenes de alta resolución del objeto celeste y de su compañero más grande Didymos.
Pero ahora, estas imágenes les han permitido a los científicos esclarecer la historia de estos dos cuerpos rocosos ubicados en las cercanías de la Tierra.
Además, también posibilitó obtener información sobre la formación de lo que se denominan sistemas binarios de asteroides: un asteroide primario con una luna secundaria orbitándolo.
Por un lado, un análisis de los cráteres y la resistencia de la superficie de Didymos indicó que se formó hace unos 12,5 millones de años. Por el otro, un estudio similar indicó que Dimorphos se formó hace unos 300.000 años.
¿Cómo se formaron los asteorides?
Respecto a Didymos, los científicos agregaron que probablemente se formó en el cinturón principal de asteroides de nuestro sistema solar, entre los planetas Marte y Júpiter, y luego fue golpeado contra el sistema solar interior.
«Ambos asteroides son agregados de fragmentos rocosos formados a partir de la destrucción catastrófica de un asteroide padre», explicó el astrónomo Maurizio Pajola del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) en Italia, autor principal de uno de los estudios.
«Estas grandes rocas no podrían haberse formado a partir de impactos en las superficies de Didymos y Dimorphos mismos, ya que tales impactos habrían desintegrado estos cuerpos», agregó.
Didymos, que tiene un diámetro de aproximadamente 780 metros, está clasificado como un asteroide cercano a la Tierra, mientras que Dimorphos tiene aproximadamente 170 metros de ancho.
Ambos son asteroides de «pila de escombros», compuestos por piezas de escombros rocosos que se fusionaron a través de la influencia de la gravedad.
Olivier Barnouin, geólogo planetario y geofísico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland, explicó que «hay grietas en la superficie y en las rocas de Dimorphos, mientras que Didymos parece tener suelos de grano más fino en el ecuador, aunque es difícil estar seguro con las imágenes que tenemos”.
“Las superficies de ambos asteroides son débiles, mucho más débiles que la arena suelta», agregó Barnouin.
Los investigadores concluyeron que Dimorphos está compuesto de material que voló desde la región ecuatorial de Didymos debido a la velocidad a la que giraba.
«En el caso de Didymos, se cree que, en el pasado, giraba más rápido alrededor de su eje debido al efecto YORP (aceleración del espín impulsada por el efecto de la luz solar en su superficie irregular), y por lo tanto expulsó las rocas de su región ecuatorial, formando Dimorphos», agregó Pajola.
¿Qué fue la prueba DART?
La prueba DART (Double Asteroid Redirection Test) se realizó para demostrar que una nave espacial podría aplicar fuerza cinética para cambiar la trayectoria de un objeto espacial que, de otro modo, podría impactar con la Tierra.
Sin embargo, Didymos y Dimorphos no representan una amenaza real para la Tierra.
DART golpeó Dimorphos el 26 de septiembre de 2022, a unos 22.530 km/h, a una distancia de aproximadamente 11 millones de km de la Tierra, y logró cambiar modestamente su trayectoria.
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