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La agencia estadounidense DARPA presentó al X-76, un nuevo avión experimental que busca unir dos capacidades que hoy rara vez conviven en una misma aeronave. Por un lado, la alta velocidad de crucero de un avión y, por el otro, la posibilidad de despegar, aterrizar o mantenerse en operación sin depender de una pista tradicional. El vehículo forma parte del programa SPRINT, en conjunto con el Comando de Operaciones Especiales de Estados Unidos (USSOCOM), y lo construirá Bell tras superar la revisión crítica de diseño. En esta etapa, el proyecto pasa del diseño a la fabricación, integración y ensayos en tierra.
El objetivo de la iniciativa es resolver un problema histórico de la aviación militar: elegir entre plataformas muy rápidas que necesitan pista y aeronaves de despegue vertical más flexibles, pero más lentas. Según DARPA, el X-76 busca demostrar que es posible volar a más de 400 nudos, operar en entornos austeros y utilizar superficies no preparadas. La agencia remarcó además que este demostrador tecnológico apunta también a validar conceptos que más adelante puedan escalarse a distintos tamaños de aeronaves militares.
Un VTOL de alta velocidad
Bell viene trabajando sobre una arquitectura de alta velocidad VTOL basada en su tecnología stop/fold. Se trata de un concepto en el que el sistema rotor puede detenerse y plegarse durante la transición de vuelo, para dejar paso a un régimen de crucero tipo jet. La empresa ya había realizado pruebas de reducción de riesgo, incluyendo ensayos de rotor plegable, propulsión integrada, controles de vuelo y campañas en túnel de viento. La idea fue validar la estabilidad y el control del vehículo durante esa transición.
SPRINT
El programa SPRINT comenzó en 2023, en 2024 pasó por una fase competitiva con Bell y Aurora Flight Sciences, y en junio de 2025 Bell fue seleccionada para completar las fases de construcción y ensayos. Si el cronograma se mantiene, la fase de vuelos de prueba está prevista para comienzos de 2028. Para DARPA, el X-76 se suma a la histórica familia de los X-planes, la serie de aeronaves experimentales con la que Estados Unidos suele explorar tecnologías de frontera.
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