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Firefly Aerospace anunció que terminó con éxito la campaña de calificación de la interstage o etapa intermedia que fabrica para el cohete Antares 330 de Northrop Grumman. Se trata de la estructura que une la primera y la segunda etapa del lanzador, una pieza crítica porque debe soportar grandes esfuerzos mecánicos durante el despegue. Según explicó la empresa, el componente superó ensayos por encima de las cargas previstas en vuelo, una señal de que el diseño y el proceso de fabricación quedaron validados.
Antares 330 es la nueva versión del cohete Antares, desarrollado por Northrop Grumman como reemplazo del Antares 230+, cuya última misión voló en 2023. Esta familia de vehículos es la que Northrop utiliza para poner en órbita a la nave de carga Cygnus que abastece a la Estación Espacial Internacional (ISS) en misiones comerciales para la NASA. En esta actualización, Firefly desarrolla la primera etapa, mientras Northrop mantiene sistemas ya probados, como la segunda etapa Castor 30XL y la aviónica.
¿Qué es la interestage?
La interstage es una sección estructural de material compuesto de carbono que conecta la primera etapa de Firefly con la segunda etapa de Northrop Grumman. No aporta empuje, pero sí cumple la función de mantener integrado el cohete como conjunto. Además, transmite cargas y preserva la integridad del lanzador en una fase de vuelo muy exigente. Firefly remarcó que la pieza se construyó y sometió a pruebas más severas que las que enfrentará durante un lanzamiento real.
En este tipo de estructuras, los ensayos de calificación suelen incluir pruebas de carga estática, compresión, flexión y corte para verificar que soporten sin fallas los esfuerzos del despegue. Además, se realizan mediciones de deformación para comprobar que la respuesta real coincida con la prevista en el diseño. En piezas cilíndricas livianas de material compuesto, como el interstage, también es habitual evaluar la respuesta frente al pandeo, vibraciones y el comportamiento de las interfaces que unen las distintas etapas del cohete.
Según Northrop, el Antares 330 será utilizado, al igual que sus predecesores, en futuras misiones de reabastecimiento con la nave Cygnus. Para ello, tendrá una caácidad para colocar hasta 10.500 kg en una órbita baja de transferencia hacia la Estación Espacial Internacional. En lo que respecta a las dimensiones, el cohete mantiene la cofia de 3,9 metros y la segunda etapa del Antares 230+. Sin embargo, incorpora una nueva primera etapa desarrollada por Firefly, cuyo tamaño no fue divulgado.
Firefly y Northrop, un vínculo estrecho
Este desarrollo forma parte de una colaboración más amplia entre las dos compañías. Firefly y Northrop no solo trabajan en Antares 330, sino también en Eclipse, un lanzador de clase media basado en tecnologías de ambos programas. De hecho, Firefly informó en 2025 que el hardware de vuelo común para ambos vehículos icluye, entre otros, los tanques, la sección del motor y el propio interstage. Además, también desarrolla el motor Miranda, las pruebas de calificación y las campañas de encendido del motor Miranda.
Tanto Antares 330 como Eclipse apuntan a consolidar una nueva familia de cohetes de fabricación totalmente estadounidense, con primera etapa producida por Firefly en Texas y operaciones previstas desde Wallops, en Virginia.
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