La Fuerza Espacial de Estados Unidos realizó un nuevo ensayo de su misil balístico intercontinental (ICBM) Minuteman III desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California. El disparo, identificado como GT-255, fue sin armamento y tuvo como objetivo verificar confiabilidad del sistema y el desempeño de vehículos de reentrada múltiples. Según las autoridades, el ensayo estaba planificado desde hace años y no respondió a eventos internacionales puntuales.
Este tipo de lanzamientos es parte de un programa que viene desde hace décadas y acumula más de 300 pruebas similares, cuyo objetivo es validar rendimiento y detectar degradación o fallas antes de que se conviertan en un problema operativo. Días antes del lanzamiento, la cadena de comando informó una ventana nocturna para la operación y remarcó que se trataba de una evaluación rutinaria de efectividad, alistamiento y precisión.
El ensayo del Minuteman III
El 3 de marzo de 2026 por la noche, un Minuteman III despegó desde Vandenberg equipado con dos vehículos de reentrada de prueba. El misil operó como transporte para ponerlos en una trayectoria balística, y luego los cuerpos de reentrada viajaron hasta un blanco predefinido en el atolón de Kwajalein, en las Islas Marshall. Allí, equipos técnicos recolectaron datos para medir precisión y confiabilidad de la prueba. El trabajo involucró a la 576th Flight Test Squadron, al 377th Test and Evaluation Group y a personal de la 91st Missile Wing para soporte de mantenimiento, además de operadores de las tres alas de misiles.
Los vehículos de reentrada múltiples son las cápsulas que vuelven a entrar a la atmósfera en la fase final del vuelo. En un diseño como el del Minuteman III, pueden desplegarse como cargas separadas para mejorar la efectividad y complicar defensas. En el comunicado oficial, la Fuerza Espacial lo describió como la capacidad de entregar múltiples cargas dirigidas a objetivos distintos con alta precisión. Además, sostuvo que el ensayo valida la sincronización del sistema desde la secuencia inicial de lanzamiento hasta el despliegue de cada vehículo.
Un sistema con trayectoria y el nuevo Sentinel
El Minuteman III es un sistema de defensa ya veterano, que entró en servicio a comienzos de los años 70. Actualmente, Estados Unidos mantiene unos 400 ejemplares distribuidos en silos en F.E. Warren (Wyoming), Malmstrom (Montana) y Minot (North Dakota). La gestión del sistema busca sostener su confiabilidad hasta que sea reemplazado por el LGM-35A Sentinel, el programa de modernización del eje terrestre de la tríada nuclear estadounidense.
Ese recambio ya tiene hitos públicos. En febrero, EE.UU. informó que la reestructuración del programa Sentinel apunta a completarse en 2026, con una capacidad inicial prevista para principios de la década de 2030. Así, al Minuteman se le seguirá extendido la vida útil hasta que el sucesor se termine de desplegar.
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