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Rocket Lab volvió a poner en primer plano a Neutron, su nuevo cohete mediano, con un video en el Assembly & Integration Complex en Virginia, junto con el mensaje “hungry-looking hippo”. Hungry Hippo es en realidad la cofia reutilizable del lanzador, fabricada en material compuesto de carbono y diseñada para «abrirse en dos» para desplegar la carga, algo poco común en el segmento de acceso al espacio. La empresa afirmó que esa pieza está en integración final de fluidos y aviónica, con pruebas de sistema de punta a punta, además de la instalación de canards y protección térmica.
El posteo llega después de dos hitos recientes. Primero, Rocket Lab anunció en diciembre de 2025 que Hungry Hippo completó su campaña de calificación, en la que se validó estructura, mecanismos y software. Luego, en enero de 2026 comunicó que la cofia llegó a Virginia para inspecciones e integración, de cara a los ensayos previos al debut.
La particular cofia de Neutron
En la mayoría de los cohetes, la carga útil se aloja en una cofia que, para liberarla, se desprende del cohete y se descarta. En en caso de Neutrón, la cofia es cautiva, va unida a la primera etapa mediante bisagras y se abre en dos como una boca para liberar la carga útil. Luego, vuelve a cerrarse para que el conjunto regrese y se recupere con el cohete.
Rocket Lab remarca que es una solución pensada para reutilización rápida, con menos piezas perdidas en el océano y menos operaciones de recuperación separadas. La integración de canards, que son pequeñas superficies aerodinámicas de control, y del sistema de protección térmica apunta a esa fase, el regreso a la atmósfera y el aterrizaje.
Neutron es el salto de Rocket Lab desde el segmento de satélites chicos hacia misiones más grandes. Está pensado para llevar hasta 13.000 kg a órbita baja y usa methalox con motores Archimedes. La primera etapa es reutilizable y la estructura principal incluye componentes de material compuesto de carbono. El plan operativo se apoya en infraestructura en la costa este de Estados Unidos. Rocket Lab montó instalaciones y un sitio de lanzamiento para Neutron en Wallops Island / Mid-Atlantic Regional Spaceport, Virginia, donde está su Launch Complex 3 y el complejo de ensamblaje e integración que aparece en el posteo.
Un lanzador para el segmento de carga media
Neutron apunta al segmento donde se juegan los grandes contratos de constelaciones y misiones gubernamentales, hoy dominado por pocos actores. Rocket Lab ya venía diciendo que Neutron es clave para escala y cadencia, y de hecho firmó acuerdos comerciales para vuelos futuros, incluyendo un contrato multi-lanzamiento, mientras construye la infraestructura en Virginia.
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Y cuando van a construir la autopista lasser portadora vertical para todos estos cohetes?