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El Ejército de Estados Unidos desplegó esta semana un sistema láser antidrones de alta energía cerca del Aeropuerto Internacional de El Paso, en Texas. La operación ocurrió en un contexto de alerta creciente por incursiones de drones en la frontera con México y terminó impactando de lleno en la aviación civil. Tras advertencias de seguridad, la FAA (Federal Aviation Administration), autoridad aeronáutica estadounidense, frenó despegues y aterrizajes durante más de siete horas.
Según fuentes citadas por Reuters, el equipo usado fue el LOCUST, un arma de energía dirigida de 20 kilovatios (kW) fabricada por AeroVironment, pensada para derribar drones a un costo mucho menor que el de los misiles interceptores. El medio afirma que fue la primera vez que se reporta públicamente el uso de este sistema, y lo presenta como un «ejemplo raro de aplicación» por ser una tecnología “cutting-edge”.
El contexto, y preocupación de fondo, es que, por un lado, el volumen de avistamientos en la frontera viene incrementando. De hecho, el Pentágono habla de más de 1.000 por mes. Por el otro, está la presión por reforzar defensas alrededor de aeropuertos y eventos masivos, con la mirada puesta en el Mundial de la FIFA y las celebraciones de America250.
«Out of sight, out of attack»
LOCUST pertenece a una familia de sistemas counter-UAS (contra aeronaves no tripuladas). En vez de lanzar un interceptor, estas armas concentran energía en un haz para dañar o inutilizar el blanco. El láser calienta y degrada componentes sensibles del dron (estructura liviana, cableado, sensores, hélices o la carcasa que protege la electrónica) hasta provocar falla o pérdida de control.
En particular, estos sistemas son del tipo line-of-sight, lo que implica que solo puede actuar sobre un blanco si «lo ve» directamente. De esta forma, el rayo necesita mantener apuntado el objetivo durante un tiempo breve, para lo que se apoya en sensores de detección, seguimiento y control de apuntado muy fino.
Una de sus principales características, sin embargo, es económica. Cada disparo cuesta muchísimo menos que un misil, aunque el sistema exige energía, refrigeración y reglas estrictas de seguridad por el riesgo a ojos, sensores y superficies reflectantes.
El rol de LOCUST en el Ejército
En el Ejército, LOCUST se integra como parte del programa Multi-Purpose High Energy Laser (AMP-HEL/MPHEL), que apunta a una defensa móvil para unidades terrestres. AeroVironment informó entregas de prototipos al Ejército con el láser clase 20 kW montado en vehículos livianos. Esas entregas incluyeron un beam director, un conjunto óptico de puntería, que orienta el haz con precisión. En esta arquitectura modular, el láser, el director de haz y los sensores se empaquetan para ir sobre plataformas terrestres, con la idea de acompañar fuerzas desplegadas y sumar capacidad de defensa contra drones pequeños.
El episodio de El Paso también fue polémico por la coordinación entre agencias y por el impacto civil. El Financial Times describió el hecho como un despliegue no anunciado que detonó tensiones entre organismos federales, incluida la FAA. Además, derivó en reclamos políticos por transparencia y protocolos, precisamente porque la operación ocurrió pegada a un aeropuerto con tráfico comercial.
Más allá de este caso, EE.UU. busca ampliar su cartera de defensas contra drones para proteger infraestructura crítica, eventos, y el corredor fronterizo donde se reporta uso de drones para vigilancia y actividades delictivas. En ese marco, analistas vienen empujando la idea de establecer capas de defensa y de sumar tecnologías antidrones a iniciativas más amplias de escudo antimisiles. El debate vuelve a tomar temperatura luego de que una herramienta militar de frontera termina afectando el espacio aéreo civil.
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