La Real Armada británica sumó un nuevo hito con Proteus, el primer helicóptero autónomo del Reino Unido, que completó su vuelo inaugural esta semana. La operación se realizó desde el aeródromo de Predannack, en Cornualles, y fue todo un éxito. El UAV, diseñado para volar sin tripulación a bordo, busca abrir camino a una futura ala aérea híbrida, donde sistemas no tripulados operen codo a codo con helicópteros y aviones tripulados.
El anuncio llegó desde la propia Real Armada británica, que enmarca el logro en su agenda de modernización. El programa busca “desbloquear el potencial” de los sistemas aéreos no tripulados y proyectarlos a misiones navales complejas. En ese mapa aparece también Atlantic Bastion, un programa británico para blindar el Atlántico Norte reforzando la guerra antisubmarina.
Detrás del vuelo inaugural
Semanas antes del debút de Proteus, el UAV completó pruebas de operación en tierra en las instalaciones de Leonardo en Yeovil. Allí se validaron sistemas, sensores y motores. Una vez en Predannack, el primer despegue se hizo con una rutina breve de ensayos, en la que la aeronave operó sus propios controles de vuelo de forma autónoma, bajo supervisión constante de pilotos de prueba desde tierra, para garantizar la seguridad.
Proteus fue diseñado y construido por Leonardo como demostrador bajo un programa de £60 millones. No lleva tripulación: su cabina está ocupada por sensores, computadoras y software que le permiten percibir el entorno y tomar decisiones. Tiene más de 1.000 kg de carga útil, y su objetivo es transportar equipos para tareas exigentes.
El UAV está diseñado con una amplia bodega de carga modular que admite dos plataformas estándar de la OTAN. Esta flexibilidad permite al operador integrar cargas útiles específicas para diversas operaciones, como la guerra antisubmarina, la alerta temprana aerotransportada o el transporte dentro del teatro de operaciones. Con este diseño multifunción, una sola aeronave puede abordar múltiples objetivos de misión de forma rentable. Además, el vehículo se basa en la cartera de helicópteros de Leonardo, mientras también sirve como banco de pruebas autónomo, impulsando los avances en algoritmos de control de vuelo para aeronaves VTOL.
La guerra autónoma británica
Londres presenta al helicóptero autónomo como una pieza para “proteger el mar sin poner personal en riesgo”, en un contexto en el que la discusión internacional vuelve a girar alrededor del Atlántico Norte, la guerra antisubmarina y la vigilancia de infraestructuras submarinas.
Además, no se trata de un esfuerzo aislado. La Royal Navy ya opera drones más pequeños para vigilancia y apoyo, pero Proteus los supera por tamaño, complejidad y autonomía.
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