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China logró traer de vuelta a la Tierra a la nave Shenzhou-20, que había sufrido daños por un impacto de basura espacial en una ventana del módulo de retorno. La cápsula aterrizó en el desierto de Gobi, en la zona de Dongfeng, cerca del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan. Según la China Manned Space Engineering Office (CMSEO), el módulo se encontraba en «estado normal» tras el aterrizaje, con los elementos internos en buen estado. Ahora, Beijing podrá estudiar de cerca las consecuencias del incidente.
El incidente que reconfiguró el plan chino con Tiangong
El inconveniente con la cápsula se remonta a varios meses atrás, cuando los astronautas de la misión Shenzhou-20, a bordo de la estación espacial china, encontraron una pequeña grieta triangular penetrante en la capa exterior de una ventana de la nave.
La ventana vulnerada llevó a considerar inseguro el retorno con esa nave, e hizo que China deba reconfigurar todo su plan. Finalmente, la tripulación de la misión número 20 regresó a la Tierra pocos días después de su regreso previsto, a bordo de la nave de la tripulación 21, que había llegado para relevarlos en Tiangong. China envío luego una cápsula no tripulada como respaldo para los astronautas de Shenzhou-21, acelerando la producción y preparando naves y cohetes en tierra para cubrir la brecha de emergencia.
En ese contexto, Chen Dong, comandante de la misión 20, relató que al encontrar la grieta, la fotografiaron y enviaron rápidamente los datos a Tierra. Luego, tras evaluar la situación, se confirmó que el daño no comprometía la seguridad de la permanencia en órbita, aunque sí condicionaba el regreso.
La crisis extendió la permanencia de la nave Shenzhou-20 a 270 días en órbita, frente a los 180 días típicos de Tiangong. Además, sumó una inspección directa: el 9 de diciembre, astronautas de Shenzhou-21 realizaron una actividad extravehicular para observar la zona dañada desde el exterior. La reparación se resolvió con un parche aplicado desde el interior, entregado por la cápsula Shenzhou-22 no tripulada, que llegó 25 de noviembre. El parche estuvo pensado para mejorar la protección térmica y el sellado durante la reentrada.
El mayor problema del espacio moderno: la órbita saturada y la basura espacial
El incidente pone en evidencia la madurez operativa que China desarrolló alrededor de Tiangong y de sus vuelos tripulados en órbita baja. La respuesta incluyó decisiones rápidas, con naves de back-up y planes alternativos, y capacidad técnica para resolver un problema inesperado sin interrumpir la operación de la estación. En esa misma línea, Beijing planea sostener el desarrollo de Tiangong en 2026, con el envío de carga en la nave Tianzhou-10 y dos misiones tripuladas.
En paralelo, se contempla que Shenzhou-24 lleve al primer astronauta extranjero a la estación china, probablemente de Pakistán. Además, el plan apunta a dejar a un astronauta en órbita para completar el primer vuelo tripulado continuo de un año de duración del país.
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