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Este lunes 19 de enero de 2026 se cumplen 20 años del lanzamiento de New Horizons, la primera misión en explorar Plutón y sus lunas de cerca. Además, la sonda también fue la primera en estudiar un segundo objeto del Cinturón de Kuiper, Arrokoth, el objeto más distante y primitivo explorado por una nave espacial.
New Horizons transformó a Plutón en un planeta enano con geología, atmósfera e historia propia. La sonda despegó el 19 de enero de 2006 desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Atlas V 551 (AV-010), con el objetivo de sobrevolar este pequeño mundo y los objetos del Cinturón de Kuiper. Antes de llevar a su primer objetivo, la nave realizaría una asistencia gravitacional con Júpiter para tomar impulso, y estudiaría Plutón unos 9 años después de lanzamiento.
Características técnicas de la nave e instrumentos a bordo
New Horizons fue diseñada por la NASA, junto con el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL). Pesa apenas 478 kg y se alimenta con un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG), que utiliza un isótopo nuclear en desintegración para generar calor que se transforma en energía a partir de un generador. Estos sistemas se propulsión se utilizan generalmente en misiones que deben viajar lejos del Sol y no puede aprovechar su radiación para energizarse.
La nave lleva siete instrumentos a bordo. El instrumento principal es Ralph, un espectrómetro que registra imágenes en el espectro visible, y trabaja con espectroscopía e imágenes en infrarrojo para obtener mapas de composición, propiedades superficiales y temperatura, además de cartografía geológica.
Otras dos «cámaras» son Alice, un espectrómetro de imágenes ultravioleta para estudiar la atmósfera tenue y sus emisiones, y LORRI, una cámara telescópica de alta resolución pancromática para imágenes detalladas a larga distancia.
Además, la sonda cuenta con REX, un instrumento para estudiar la atmósfera a través de ondas de radio; SWAP, un instrumento de plasma para medir el viento solar; PEPSSI, un espectrómetro de partículas energéticas que estudia la radiación del ambiente; y SDC, un detector que mapea el polvo espacial en el Sistema Solar exterior y en el Cinturón de Kuiper.
La llegada a Plutón y la partida al Cinturón de Kuiper
Después de 9 años de su despegue, New Horizons sobrevoló Plutón el 14 de julio de 2015, a solo 12.500 km de su superficie. Además, la nave estudió las cinco lunas del planeta enano: Caronte, Estigia, Nix, Cerbero e Hidra.
De todas ellas, Caronte fue el segundo objetivo del sistema plutoniano. La sonda pasó a solo 28.000 km de su superficie, obteniendo la cobertura más rica en términos de geología y composición de todas las lunas.
De las pequeñas, Nix e Hidra recibieron las mejores imágenes porque tuvieron posiciones favorables durante el encuentro. Finalmente, Estigia y Cerbero también fueron fotografiadas, pero con resolución más baja.
Después de los sobrevuelos de 2015, New Horizons siguió su camino hacia el Cinturón de Kuiper. Casi 4 años más tarde, el 1 de enero de 2019, la nave alcanzó su segundo gran objetivo, el sobrevuelo de Arrokoth (2014 MU69). El interés por estudiar estos objetos primitivos es que funcionan como fósiles de la formación del Sistema Solar.
Desde ahí, la sonda siguió alejándose de nuestro planeta. De hecho, el 1 de octubre de 2024 pasó a estar a 60 veces la distancia Tierra–Sol (60 UA). Esto es, aproximadamente el doble de lejos de donde estaba Plutón cuando lo visitó.
¿Y ahora, dónde está la sonda? ¿Sigue viva?
Ahora, New Horizons está sana y salva, pero está operando en bajo consumo. En agosto de 2025, la sonda entró en un período de hibernación para alargar su vida útil. La nave queda en rotación estable, utilizando un mínimo de energía para alimentar la computadora de a bordo para monitorear su estado general de salud y emitir un tono semanal de estado vía la Red del Espacio Profundo (DSN).
Para dimensionar su distancia a la Tierra, en el momento en el que la nave entró en modo hibernación, se encontraba a más de 9.200 millones de km de la Tierra y la confirmación tardó 8 horas y media en llegar, viajando a velocidad de la luz.
Otro aspecto importante es que durante la hibernación, la nave sigue registrando información del ambiente del límite del Sistema Solar con tres instrumentos que trabajan en segundo plano. En particular, estudia el entorno de partículas cargadas en la heliosfera externa, y el polvo del Cinturón de Kuiper.
El plan de la NASA es extender la operación de la sonda hasta que salga del Cinturón de Kuiper, lo que no se espera hasta 2028 o 2029, mientras deja la puerta abierta para que, si aparece un candidato alcanzable, se evalúe un futuro sobrevuelo de otro objeto del Cinturón de Kuiper.
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