Este lunes 19 de enero de 2026 se cumplen 20 años del lanzamiento de New Horizons, la misión que transformó a Plutón en un planeta enano con geología, atmósfera e historia propia. Esta nave espacial fue la primera en explorar de cerca objetos del Cinturón de Kuiper, en particular, Plutón y sus lunas, además de un objeto del mismo vecindario llamado Arrokoth.
La sonda despegó el 19 de enero de 2006 desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Atlas V 551 (AV-010). En 2007 realizó una asistencia gravitacional con Júpiter para tomar impulso, y llegó al último mundo del Sistema Solar unos 9 años más tarde.
Ahora, en el vigésimo aniversario de su lanzamiento, te contamos por qué Plutón se considera un planeta enano.
Un poco de contexto: el Cinturón de Kuiper
El Sistema Solar está compuesto por ocho planetas formales que orbitan alrededor del Sol. En orden de cercanía a su estrella anfitriona: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. De todos ellos, la mitad son considerados planetas rocosos (Mercurio, Venus, Tierra y Marte), y la otra mitad son los gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno).
Pero, más allá de Neptuno, en una región denominada Cinturón de Kuiper, se encuentra Plutón. El Cinturón de Kuiper es una región transneptuniana (TNO) que tiene forma de disco y que se ubica en el borde exterior de nuestro sistema planetario. Esta región se denomina frecuentemente “tercera zona” del Sistema solar, y está poblada por millones de objetos pequeños y helados. Entre todos ellos, se incluye a Plutón, sus lunas, y a buena parte de los demás planetas enanos conocidos.
El Cinturón de Kuiper es, en esencia, un cementerio de restos de la etapa del universo en que se formaron los planetas exteriores. Cuando se estaba formando el Sistema Solar, había un disco enorme de material alrededor del Sol, conformado por gas, polvo, pedazos de roca y hielo. Más cerca de la estrella anfitriona se armaron los planetas rocosos; más lejos, donde hacía mucho frío y había muchísimo hielo disponible, se formaron los gigantes gaseosos.
Pero no todo ese material terminó convertido en planetas: el material que no llegó a incorporarse en un mundo quedó orbitando en esa zona fría que hoy denominamos Cinturón de Kuiper.
Los requisitos para ser planeta: ¿cuál es el que no cumple Plutón?
En 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU) determinó que, para ser considerado un planeta del Sistema Solar, el mundo debe cumplir tres requisitos.
El primer requisito, que se cumple por default, es que el cuerpo en consideración debe orbitar al Sol. En segundo lugar, debe ser casi esférico por su gravedad. Esto es, el cuerpo debe ser lo suficiente masivo como para que su gravedad lo moldee en una forma redondeada. Plutón cumple estos dos aspectos.
Sin embargo, ítem final es que el cuerpo debe haber limpiado la vecindad de su órbita. Este aspecto sigue una idea de dominancia gravitacional-dinámica, en la que el cuerpo debe ser lo suficientemente masivo como para moldear, mediante su gravedad, la dinámica de su entorno. Esto implica que, con el tiempo, la gravedad hace que los objetos dentro de su vecindario orbital colisionen y se incorporen, se expulsen o envien a otras órbitas, o queden capturados o confinados en resonancias estables, como satélites.
Como Plutón no cumple con este último aspecto, entonces queda dentro de la categoría de planeta enano.
¿Hay más planetas enanos? ¿Por qué no son tan famosos como Plutón?
Plutón fue considerado un planeta como todos los demás del Sistema Solar hasta alrededor de los 2000, cuando comenzaron a descubrirse otros cuerpos transneptunianos grandes. En particular, en 2005 se descubrió a Eris, un objeto helado similar a Plutón, ubicado en el disco disperso, pero un 27% más masivo que él. Este nuevo cuerpo celeste planteaba un dilema, puesto que, si Plutón era un planeta, ¿Eris también lo era? ¿Cuántos otros cuerpos en situaciones similares había en el extremo del Sistema Solar?
Esta discusión terminó siendo el catalizador para la definición de 2006 de la IAU. Entonces, se estableció que los planetas enanos orbitan alrededor de nuestra estrella anfitriona y son lo suficiente masivos como para moldearse en una forma casi esférica. Sin embargo, en lugar de haber limpiado la vecindad de su órbita, se les pide ser lo suficientemente grandes como para que su gravedad elimine cualquier otro objeto de tamaño similar de sus alrededores.
Hoy, se reconocen cinco planetas enanos. Eris y Plutón tienen casi el mismo tamaño de diámetro, aunque Eris es algo más masivo. Luego, Makemake y Haumea son más pequeños, siendo Ceres el más chico de todos.
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